Чрезвычайно интересно! Чик-чирик! Посмотрите на карлика Нильса!
Ку-ка-ре-ку! — весело заорал петух. — Так ему, озорнику, и надо!
Так ему и надо! — кудахтали куры.
Гуси обступили Нильса со всех сторон и, вытягивая шеи, клевали и щипали его, дёргали за руки и за ноги.
Ну что, боиш-шься теперь нас? Боиш-шься? — шипели гуси.
Самым удивительным было то, что Нильс понимал их.
Вдруг появился кот. Заметив его, все пернатые вмиг кинулись врассыпную и принялись рыться в земле.
А Нильс бросился к коту.
Милый котик, — взмолился он, — ты, верно, знаешь все потайные уголки на нашем дворе. Скажи, как мне отыскать гнома?
Кот уселся на землю, обвил хвостом передние лапы и молча уставился на мальчика. Он был большой, чёрный, с белыми пятнами. Его шёрстка лоснилась на солнце. Он втянул свои когти и зажмурил глаза, и вид у него был вполне добродушный.
Мяу, мур-мур! Даже если я знаю, где найти гнома, — заговорил кот ласковым голосом, — то это ещё не значит, что я тебе скажу об этом.
Ты должен мне помочь! Разве же ты не видишь, что гном меня заколдовал?
В глазах кота вспыхнул зелёный злой огонёк, и он спросил по-прежнему ласково:
Это я должен тебе помогать? А кто дёргал меня за хвост?
Я и сейчас могу дёрнуть! — рассердился Нильс и, позабыв о том, что кот по сравнению с ним настоящий великан, шагнул вперёд.
Тут глаза у кота засверкали, шерсть вздыбилась, спина выгнулась колесом, а из пушистых лап вылезли острые когти.
Словно какой-то невиданный дикий зверь, он страшно зашипел. Но Нильс не испугался и сделал ещё шаг… Тогда кот одним прыжком опрокинул его и прижал к земле.
Помогите! — закричал Нильс изо всех сил. Но никто не пришёл ему на помощь.
Нильс понял, что ему конец. Вдруг кот втянул когти и отпустил Нильса.
На первый раз прощаю тебя.
Нильс встал и поплёлся в конец двора. Там он вскарабкался на широкую каменную ограду, уселся на неё, свесив ноги в крошечных башмачках, и задумался.
Где-то над головой у Нильса зашумели крылья — это высоко в небе летели дикие гуси. Увидев домашних гусей, они спустились ниже и закричали:
Га-га-га! Га-га-га! Летите с нами! Летите с нами! В Лапландию! В горы! На север!
Домашние гуси заволновались и захлопали крыльями, как будто испытывали непреодолимое желание взлететь. Но старая гусыня — она приходилась бабушкой доброй половине гусей — забегала вокруг них, приговаривая:
Вы почтенные домашние гуси! Не сходите с ума! Нам и тут хорошо!
И только белый молодой гусь, задрав голову кверху, стремительно побежал по лужам.
Подождите меня! — кричал он диким гусям. — Я лечу с вами!
«Да ведь это Мартин, лучший мамин гусь», — подумал Нильс.