Лису стало так смешно, что он чуть не выронил добычу.
Нильс же тем временем успел схватить Смирре за хвост.
А теперь ты отдашь моего гуся?! — грозно закричал малыш.
Смирре положил гуся на землю, придавил его передними лапами и сказал:
Так это твой гусь? Можешь посмотреть, как я им сейчас полакомлюсь.
«Этот рыжий вор, кажется, и за человека меня не считает!» — подумал Нильс и так дёрнул его за хвост, что лис от неожиданности выпустил гуся. И в ту же секунду гусь рванулся вверх.
Он очень хотел бы помочь Нильсу. Но что он мог сделать? Найдя просвет между деревьями, гусь полетел к озеру. Вижу, одна добыча ушла от меня, но уж вторую я не выпущу, — прошипел лис.
Пробормотав в ответ: «Это мы посмотрим!» — Нильс ещё крепче сжал лисий хвост.
Как ни вертелся Смирре, но достать своего врага, крепко вцепившегося в его хвост, он никак не мог.
Сначала Нильсу было даже весело от этой бешеной пляски. Но вскоре руки у него затекли, и он начал бояться, что лис, в конце концов, его поймает.
Нильс выпустил лисий хвост и в один миг вскарабкался на дерево.
— Полно тебе плясать! Передохни немножко! — крикнул он сверху.
Смирре остановился и с удивлением посмотрел на своп хвост.
На хвосте никого не было. И лис улёгся под деревом — сторожить Нильса.
Так они и сидели всю ночь: Нильс — высоко на дереве, Смирре — внизу под деревом.
Нильсу казалось, что ночь никогда не закончится. К тому же он страшно замёрз, а глаза слипались — так ему хотелось спать.
Но вот начало светать, и солнце, прежде чем показаться над землёй, послало целые снопы своих лучей. Разгоравшийся всё ярче и ярче солнечный свет разогнал ужасы ночи, и Нильс повеселел. Он с облегчением вздохнул и расправил онемевшие руки и ноги.
С озера донёсся крик диких гусей, и Нильс с вершины дерева увидел, как вся стая поднялась со льдины и полетела над лесом. Он крикнул им и замахал руками. Но гуси летели так высоко! Конечно же, они не могли услышать голос такого маленького человечка. «Теперь уж мне точно здесь пропадать», — подумал Нильс и чуть не заплакал от обиды и страха.
Но на небе уже сияло солнце и как бы говорило ему:
— Успокойся, мальчик. Я с тобой.
Какое-то время Нильс с грустью думал, что же ему делать дальше. Он посмотрел вниз. Под деревом по-прежнему сидел лис Смирре, задрав к нему свою острую морду.
Но вот под густыми ветками буковых деревьев вдруг показался серый гусь.
Он летел прямо на Смирре, выискивая дорогу меж ветвей и мощных стволов.
Смирре высоко подпрыгнул, чтобы схватить гуся, но промахнулся, и гусь полетел дальше.
Не успел Смирре опомниться, как из чащи леса вылетел второй гусь. Он летел так же низко и так же медленно, как и первый. Чтобы не промахнуться снова, Смирре подпустил его совсем близко — вот сейчас гусь налетит на него и заденет крыльями. Прыжок — и Смирре уже коснулся гуся. Но тот шарахнулся в сторону, и острые когти лиса скрипнули по гладким гусиным перьям.