Они уже спустились ниже уровня подземного озера. Пути здесь были очень старыми и мрачными. Не имея какой-либо ценности в глазах державных Сиршей, тоннели и колодцы Западного Плеча, соединявшие между собой цепь естественных пещер, выглядели давно заброшенными, какими на самом деле и были. Стены штолен покрывала плесень, в коридорах стояла вода, с потолков капало, а кучки камней, часто попадавшиеся им на пути, указывали на то, что с потолков падали не только капли ледяной воды.
Винтовая лестница, сложенная из внушительного размера каменных блоков, вывела Меша и Сиан в узкую прямую штольню, вырубленную в твердом камне горы. Вода здесь доходила им до щиколоток, а камень стен и свода давил так, как если бы и в самом деле лежал на их плечах и сжимал тела. Но это было не главное. Почувствовавший еще во время спуска приближение знакомого ему по детству ужаса, Меш вполне ощущал теперь давление чужой мертвой воли, стремившейся, как он понимал, изгнать их из запретных пределов. Чувствовал Меш и Сиан, содрогавшуюся под волнами иррационального кошмара, буквально затопившего все пространство вокруг. Конечно, он рассказывал ей об этом, и она была готова к встрече с «ужасом подземелий», но одно дело услышать об этом, и совсем другое – пережить этот ужас наяву. Не оглядываясь, Меш протянул руку назад и встретил ответное движение руки Сиан.
– Не бойтесь, моя госпожа, – сказал Меш твердо, стараясь передать Сиан голосом малую толику силы и уверенности. – Здесь нет тигра, он лишь приснился нам на этих темных путях.
– Я понимаю и верю вам, князь, – тихо ответила она. Ее голос передавал напряженную борьбу, которую Сиан вела сейчас сама с собой.
Так они шли еще несколько времени, борясь с собственными инстинктами, которые требовали повернуть, уйти, бежать без оглядки от темной силы, таящейся впереди. Это было похоже на греблю против течения или на их недавний путь сквозь снежную бурю. Последние метры пути Меш, и сам с огромным трудом преодолевавший собственный страх, уже просто тащил Сиан силой, крепко держа за холодную, как лед, руку.
А потом все кончилось. Коридор сделал резкий поворот и дуновение ужаса внезапно оборвалось, как будто закрылась дверь, оставившая штормовой ветер снаружи. Все кончилось, и только в душе остался какой-то мутный осадок, как после долгого тяжелого боя, внезапно завершившегося тогда, когда ты был еще весь охвачен боевым безумием.
Еще несколько шагов, несколько выщербленных ступеней короткого подъема, и они оказались в сухой узкой штольне, запертой впереди глухой каменной стеной. Даже воздух здесь неожиданно стал другим. Он стал сухим и чистым, как будто и не были заполнены лежащие позади пути мертвым и стылым воздухом древних подземелий, запахами плесени и гнилой воды.