В 390 году толпа христиан-фанатиков под предводительством епископа уничтожила значительную часть рукописей Александрийской библиотеки. Знаменитая в V веке ученая, дочь математика Феона — Гипатия, была убита при возмущении христиан в 415 году в Александрии.
С концом Западной Римской империи как государства, объединяемого Римом, быстро угасли античная культура и наука. Упадок науки наблюдался и в Восточной Римской империи. Под влиянием христианской церкви византийский император Юстиниан в 529 году закрыл афинские философские школы.
Последние греческие философы уехали в Персию, чтобы там продолжать преподавание античной мудрости. Но и в Персии они не нашли благоприятных условий, хотя персидский царь и был любителем философии.
Не удалось сохраниться античной науке также в Сирии и Месопотамии. Там были греко-христианские философские школы, которым покровительствовал епископ Несторий. Но в 431 году Несторий был низложен вселенским собором руководителей церкви. Он должен был бежать, после чего закрылись и философские школы.
Наконец в 640 году Александрия была взята арабами, разрушавшими научные учреждения: библиотеки, обсерватории, школы. Погибла и сохранившаяся еще до того времени часть Александрийской библиотеки.
Рассказывают, что предводительствовавший арабскими войсками халиф Омар приказал уничтожить библиотеку, сказав: «Если в этих книгах говорится то, что есть в Коране, то они бесполезны. Если же в них говорится что-нибудь другое, то они вредны. Поэтому в том и другом случае их надо сжечь».
Прекращение деятельности Александрийской академии было роковым событием для античной науки.
Все знания древних ученых оказались надолго похороненными в покрытых пылью фолиантах на полках сохранившихся частных и монастырских библиотек. Они не были известны широким массам, потому что греческие и римские ученые не стремились к популяризации знаний.
Только значительно позднее античная наука возродилась среди арабов и народов Средней Азии.
Возрождение античной механики
В раннем средневековье на арену мировой истории выдвинулся новый народ — арабы.
Частью пастушеские, частью оседлые племена арабов в V–VII веках стали постепенно переходить от общинно-родового к феодальному строю. Разложение родовых отношений особенно сильно шло в Западной Аравии, где были крупные арабские города: Мекка и Медина.
В Аравии и Северной Африке образовалось несколько феодальных государств, в которых широко распространилось магометанство. Руководители «общины верующих» — халифы — захватили власть в арабских государствах и стали светскими правителями.