В картине К. Е. Маковского К. Минин дан как выразитель настроений и душ народа, исполнитель его воли. Он совершенно слит с обступившей его толпой, немногим выделяется среди прочих нижегородцев, охваченных высоким патриотическим порывом. В нем собраны лучшие свойства руководителя народной массы.
Так, с исторически точными подробностями изображена сцена в правой части холста: из деревянной церкви Иоанна Предтечи идет крестный ход с чудотворной иконой Казанской Богоматери. Эту икону послал на сохранение в Нижний патриарх Гермоген. Как некогда шли русские войска на Куликово поле с иконой Донской Богоматери кисти Феофана Грека, так символом победы русского оружия над польскими интервентами стала Богоматерь Казанская, которая сопровождала ополчение вплоть до решающего сражения – штурма Московского Кремля 22 октября (4 ноября) 1612 года.
Сам патриарх Гермоген был заточен поляками в темницу, куда к нему с риском для жизни проникли два бесстрашных посланца Нижнего Родион Моисеев и Роман Пахомов. Они получили грамоту, в которой патриарх советовал иметь «чистоту душевную и братство», думать, «как души свои положити… за веру» и писать «во все городы, в полки к боярам и атаманам». Именно эту грамоту, что так вдохновляюще подействовала на нижегородцев, читает архимандрит Нижегородского Печерского монастыря Феодосий. Во главе крестного хода, благословляя народ на святое дело, идет протопоп Савва.
Еще одно имя подсказали Маковскому исторические предания и летописи имя незадачливого воеводы Нижнего князя Звенигородского. Перед лицом опасности он не смог найти в себе такой нравственной силы, которая помогла бы ему сцементировать волю народа, сплотить его в единый боевой организм. В картине художник не случайно помещает его рядом с Мининым.
Воевода стоит в задумчивой позе, и несложно понять его мысли: народ внимает не ему, боярину знатному, «древних кровей», а слушает «мужа родом не славна; но смыслом мудра». Боярин – один из немногих драматически насыщенных образов произведения – разработан с психологической тщательностью и глубиной. На холсте его не сразу обнаружишь. Будучи слишком заметным, он бы внес диссонирующую ноту в общий настрой. Но найдя и «прочтя» его, понимаешь, сколь важную роль играет этот персонаж в картине, по контрасту акцентируя демократические черты главного героя – Минина – и высветляя основную идею произведения – народный характер движения.
Картина «Воззвание Козьмы Минина к нижегородцам» была написана специально для Нижегородской всероссийской выставки 1896 года и помещена для обозрения в специальном выставочном павильоне. Художник правдиво воспроизвел старинную деревянную церковь, когда-то стоявшую в Нижнем Посаде. Достоверны костюмы, оружие. Продуман и чудесно исполнен пейзажный фон с Нижегородским Кремлем и широкими заволжскими далями позади. Композиционная теснота и вместе с тем ясность и простота создают впечатления огромной волнующей массы, центром которой является Минин. Возбужденный, высокий, полный кипучей энергии, он обращается с призывом к нижегородцам.