А. Иванов, следуя общей исторической канве, подвиг представил в динамике его свершения. Подобно вихрю, мчится герой через вражеский стан и, достигая Днепра (узкая полоска воды у нижнего края картины), как бы прислушивается к звукам погони. Стрела, пущенная вслед, поразила печенега, упавшего с коня и умирающего рядом на берегу. В глубине виднеются всадники и очертания городских стен. Момент, изображенный художником, конкретно и лаконично выражает идею произведения: ничто не способно остановить человека, исполняющего свой патриотический долг.
В этой картине А. Иванов выстраивает композицию, вдумчиво используя закономерности контраста и гармонии. Классически прекрасные формы обнаженного тела героя, его легкий и быстрый бег, мужественный твердый взгляд противопоставлены медленному, трудному повороту фигуры раненого, его тяжело запрокинутой в предсмертной муке голове и лицу. Дерево, изображенное в центре картины, вторит движению юноши наклоном своих ветвей. Развевающиеся пряди гривы и хвоста стоящей сзади лошади, мрачное небо сообщают целому романтический оттенок. Ярко выделяясь на темном фоне, светлый силуэт героя господствует в композиции.
Мастерство художника становится более отточенным и изысканным. Методика движения фигур прослежена с точностью и широтой опытного рисовальщика строгого стиля. Складки плаща, обрамляющего голову и торс героя, свободно и красиво вписываются в волнистую линию контура, как будто на наших глазах струясь на ветру. Теплый телесный тон обнаженного тела, красное пятно ткани, синевато-холодный колорит лица и рук печенега, тусклый блеск кольчуги сливаются в гармоничном созвучии.
В физическом совершенстве героя отразилось преклонение художника перед классикой. Дерзновенный юноша с прекрасной душой, вдохновляющей на подвиг, в бесстрашном порыве устремленный к исполнению патриотического долга, вырастает в символ самоотверженной любви к родине.
В новой сюжетной мотивировке в картине А. Иванова предстала и волновавшая художника идея человеческого страдания. Теперь она воплотилась в образе бесславно гибнущего врага, бессильного перед патриотическим долгом.
Таким образом, художник Иванов, следуя общей исторической канве, нашел свою творческую задачу: подвиг предстал в динамике его свершения. Картина наиболее ярко отразила характерные признаки русского классицизма в пору его наивысшего расцвета. Это прежде всего гуманизм образа и строгая классическая красота формы, одухотворенная глубоким выражением гражданской идеи. Именно эти прогрессивные черты на новой идейной основе будут в дальнейшем развиты в новых творениях русской исторической живописи второй половины XIX века. Завершение картины «Подвиг молодого киевлянина…» совпало с периодом, когда Иванову предстояло выполнить программу на звание профессора. В журнале Совета Академии художеств записано: «По известным его г. Иванова способностям к искусству отдать на его произвол выбрать себе предмет для живописной картины на сие задание» [35].