Под впечатлением военных событий художник сменил сюжет на национально-исторический. Второй картиной, раскрывающей идею победоносной борьбы народа в войне 1812 года, явилась картина «Единоборство князя Мстислава Удалого с косожским князем Редедю». Возможно, содержание картины также взято из книги А. А. Писарева «Предметы для художников…». Хотя А. И. Иванов мог пользоваться и другими источниками.
Вот как М. В. Ломоносов описывает сей поединок: «В лето 1022 Мстислав, господствуя в Тмутаракани, ходил на косогов. Редедя, князь их, стал против него со всей силой, выезжал к Мстиславу и вызывал его на единоборство, с условием, чтобы победителю взять и землю побежденного; чтобы поединку быть без военного оружия борьбою. Согласились в том оба соперника, сошлись между обоими войсками и к борьбе сцепились. Вот мгновение картины. Победа осталась на стороне Мстислава» [36].
В 1020 году совершился поход против косогов. Их князь Редедя, также известный своей богатырской силой, предложил Мстиславу поединок, дабы не губить войско и решить все божьим судом – боем между вождями. Мстислав Удалой принял вызов. Бились они долго, а, поломав все оружие, сошлись в «простом бою» – руками – без правил! Русский витязь победил косожского воина. Слава князя тмутараканского была так велика, что почти двадцать лет Степь, до его смерти, не смогла тревожить Русь. Все знали мощь славянских дружин. По словам летописи, Мстислав никогда не был побежден, был милостив к народу. Любил дружину и отличался религиозностью. Он слыл красавцем, талантливым от природы полководцем. Его любили все, кого он водил за собой на битву. Витязь защищал рубежи земли Русской от набегов врагов. А.А Писарев приводит литературный портрет Мстислава, сделанный летописцем: «Бе же Мстислав дебел, чермен лицом, великими очами, храбр и милостив и любяще дружину по велику…» [37].
Работая над картиной, художник придерживался исторического описания и, вероятно, вспоминал угрюмовского «Яна Усмаря», близкого по мотиву напряженной борьбы. Художник заботился о логической четкости полотна, о его понятности, обдумывая каждую деталь. В центре композиции фигура юного героя-победителя Мстислава и поверженного противника – Редеди. Молодой воин – носитель мощи. Зрелый муж – враг – воплощает косное бессилие. Взяв национальный исторический сюжет, А. И. Иванов положил в основу кульминации действия решающий момент поединка, в котором с наибольшей полнотой отразилось идейное содержание картины – суть патриотического подвига.
Как и в первой картине, А. Иванов раскрывает в образе героя свое понимание возвышенного в искусстве. Классическая красота внешнего облика сочетается с душевным благородством. Мужество киевлянина сменилось более открытым и сильным проявлением чувств. Колено Мстислава уже подпирает грудь Редеди, но в молодом прекрасном теле – последнее страшное напряжение воли. Кисть руки сжата в кулак, стремительное движение еще продолжается. Презрительный гневный взгляд устремлен к побежденному. Все решает не грубая физическая сила, а прежде всего моральное превосходство патриота над злым, коварным врагом – вот о чем говорит созданный А. И. Ивановым образ.