-- Мистер Элиот, -- Колин нехотя поклонился.
-- Графиня, не хотите прогуляться? -- Элиот даже не посмотрел в сторону парней. Он предложил Клер руку, и они направились вдоль ряда картин, оставив парней недоумевать.
Когда Клер, наконец, посмотрела на Элиота, то не поверила своим глазам. Он сам на себя не походил. Строгий костюм совершенно ему не шел, казалось, что он был ему мал и сковывал движения. Волосы причесаны и аккуратно уложены. Лицо начисто побрито. Казалось, даже взгляд не такой, более серьезный.
-- Ты их знаешь?
-- Встречала, -- Клер опять тронула обожженную руку. -- В Веронской усадьбе.
-- Как-то не очень они тебя встретили.
-- Мой дядя тоже. Я прислуживала на дне рождения тети. И приглянулась Колину как объект издевательств, -- сейчас Клер было намного легче об этом говорить. Тот праздник казался ей таким далеким. Казалось, он был в прошлой жизни.
-- Не обращай внимания. Он младший наследник каких-то далеких земель на юге. Поговаривают, у него не все в порядке с головой. Скоро начнутся танцы. Ты еще не разучилась?
-- Я никогда и не умела, -- Клер виновато улыбнулась. Когда-то она честно пыталась учиться, но получалось откровенно плохо. Учитель танцев махнул на нее рукой.
-- А как же те танцы на крыше булочной? -- Элиот загадочно улыбнулся.
И тут Клер впала в ступор. Элиот, правда, пытался учить ее танцевать. Они занимались вечерами на крыше булочной, пока за соседним углом играл музыкант. Но это ребячество сложно сравнивать с танцами на королевском балу.
-- Ты смеешься? Мы же дурачились!
-- Вот и проверим, -- Элиот как-то хитро улыбнулся, глядя куда-то в сторону. -- Ты уже встретила кого-то из знакомых?
-- Только тебя, -- Клер опустила голову. Это был ее единственный шанс найти бывших друзей отца. Хоть она и знала их всех в лицо, но здесь не было ни одного из них.
-- Тогда пора познакомить тебя.
-- С кем?
-- Я ведь уже говорил, я хочу, чтобы принц не оставался один ни на секунду.
-- Не думаю, что ему это удастся, -- усмехнулась Клер, обведя взглядом зал полный симпатичных девушек, желающих хотя бы минуту побыть в обществе принца.
-- Открою страшную тайну, -- Элиот наклонился поближе к Клер, чтобы никто больше не услышал, -- большей части он уже отказал. И не раз.
-- Тогда зачем они все здесь? -- Клер еще раз посмотрела на всех девушек в зале.
-- Сегодня Аарон объявит, кого он хочет видеть своей принцессой. Это древний обычай.
-- Но ведь он не может быть знаком со всеми.
-- Многие надеются очаровать его сегодня.
-- Какие глупости, -- фыркнула Клер.
-- Возможно, -- Элиот пожал плечами. -- Но каждая одинокая девушка в этом зале хочет стать принцессой, а в будущем и королевой.