Машины, на которых предстояло лететь в бой нам, был выкрашены в нейтрально голубой цвет. Он якобы помогал фюзеляжу аэроплана сливаться с небом. Глупости и предрассудки, конечно, но традиция осталась с первых месяцев войны.
- Так-так-так, господа летуны, - выкатился нам навстречу невысокий человек в лётной куртке и безразмерных шароварах, заправленных в ботинки, - это будут ваши машины. Но для начала вам надо представиться начальнику лётной части нашего замечательного корабля. Из вас сформируют эскадрильи, и только после этого вы сможете подняться в небо.
- Времени на эту ерунду нет, - отрезал смутно знакомый летун, стоящий рядом со мной.
- Верно, - поддержал его кто-то из пилотов, державшихся отдельной от нас группой. - Мы только из боя - и нам надо как можно скорее вернуться в небо! Там сейчас слишком жарко!
- Но без этого нельзя, - попытался отстоять свою позицию толстяк. - Должен же быть порядок.
- Послушайте, - шагнул я к нему. - Знаете, как в подобных случаях поступали во время войны?
- И как же? - заинтересовался толстяк.
- Очень просто. Считали летунов и формировали эскадрильи уже после возвращения.
- А как же быть с аэропланами? - не понял толстяк.
- Спишете в расход вместе с летунами.
Ответ был жёстким, как и всё на войне.
- Хватит уже болтать! - вспылил летун из державшихся обособлено. - Аэропланы к вылету готовы? - Толстяк нервно кивнул - Пулемёты заряжены? - Новый кивок. - Значит, разбираем их, братва! По машинам!
Он, похоже, был заводилой у летунов. Неформальным лидером, или кем-то вроде него. А может, и командиром эскадрильи. Но его слов послушались словно команды. Летуны бросились к безразгонникам, заскакивая в ближайшие к ним машины.
- Ты ведущий или ведомый? - обратился ко мне смутно знакомый летун.
- Был ведущим, - ответил я, - но привык давно уже один летать.
- Тогда я буду прикрывать тебе спину, - подмигнул мне летун. - Бери машину. И - в небо!
- Оно с нами, - кивнул я.
И вот уже мы стартуем с палубы. Матросы-аэронавты машут длинными зелёными фонарями, давая нам разрешение на взлёт. Где-то за спиной остаётся толстяк, не видевший по-настоящему ни неба, ни войны. Зато очень любящий порядок. Он глядит нам вслед. Наверное, мы далеко не первые нарушители его любимого порядка. Все мы летуны, по его мнению такие. Одни сплошные нарушители.
Глава 4.
Аэропланы летели через тучи к месту сражения. В этот раз не было у меня ни карт, ни заданий. Надо только следовать за машинами новоявленных товарищей. Они приведут меня к «полю боя». В воздухе летуны больше не держались отдельно от нас со смутно знакомым пилотом. Теперь мы - одна команда. Да и всё равно, в сражении разобьёмся на пары.