День тот начался для меня как обычно. Я вышел из летунского общежития, похрустел валенками по снегу. Была ещё поздняя осень, но снег лёг уже довольно давно. И на оттепель вряд ли стоило рассчитывать. Направился я в лавку дядьки Луда. Тот регулярно заказывал товары из губернского города, и принимал заказы от всего Усть-Илима. Вчера прилетел торговый корабль, а значит, можно было забирать у дядьки Луда мою лётную маску.
На высоте и в более мягком климате достаточно холодно. А уж на Урдском севере полёты временами превращались в настоящий кошмар. Мне приходилось заматывать лицо шарфом, но помогало это слабо. От ветра тот норовил размотаться - и тут же ледяной ветер зверски кусал кожу, как будто хотел отхватить кусочек. А то и нос с губами в один присест.
Маску я увидел на лице летуна из урдцев - ветерана войны и одного из покорителей Севера по имени Конебранец. Выбравшись из кабины своего аэроплана, он стянул с головы шлем, а затем и маску. Я подошёл - поинтересоваться, что это такое.
- Гляди, - протянул мне маску Конебранец. - В губернском такие шьют. Без них в нашем небе малость прохладно летать. - И сам первый же рассмеялся своей нехитрой шутке.
И вот сегодня из губернского города должна была, наконец, прийти моя такая же маска.
Дядька Луд был занят приёмом товара. Однако оторвался ради покупателя.
- Есть она, есть, твоя маска, господин Готлинд, - как всегда, слегка нараспев произнёс он. - Вот, получи и примерь. - Луд вынул свёрток из деревянной коробки и толкнул в мою сторону по прилавку. - Ежели не подойдёт, менять буду. Рекламацью писать. Но это поставщик надёжный. Не подводил ещё меня.
Я развернул навощённую бумагу. Маска внутри пахла свежей кожей и маслом. Изнутри она была прошита плотной, но мягкой тканью. Я натянул её. Поправил. Подтянул ремешки, чтобы сидела получше.
- Подошла? - заинтересованно спросил дядька Луд. - Хорошо сидит?
- В самый раз, - немного невнятно ответил я. - То, что надо.
Я снял маску, завернул её обратно в бумажный пакет. Рассчитался с дядькой Лудом. Тот принял у меня ассигнации, выдал мне сдачу мелочью.
- Медяшка в медяшку, - сказал он. - У меня всегда всё чисто при всех расчётах. На том стоим!
Как будто я в этом сомневался.
На полпути к так называемому летунскому клубу меня перехватил начальник усть-илимского гарнизона. Он предпочитал всё делать сам, несмотря на то, что у него в подчинении было достаточно народу.
- Ты маску получил уже, Готлинд, - выпалил он. - Отлично! Вот и опробуешь. Поднимай в воздух своего «Ястребка». Есть для вас дело. И ещё какое!