Когда наконец дошли до выхода, человек едва не вывалился на камни. Удержало лишь понимание, что если осколок бережет жизненные силы владельца, то против раскаленных камней не спасет и кожа сожжется за милую душу.
Он споткнулся о булыжник, огненный тролль презрительно скривился.
– Иди, блоха, – проговорил он, указывая в сторону, откуда пришел Теонард. – И не забудь о договоре.
– Вы сами не забудьте, – выдохнул человек и оперся ладонями на колени.
Гигант усмехнулся.
– У нас хорошая память.
Человек несколько секунд стоял, глотая ртом воздух. Возле пещеры он кажется чистым, но только потому, что внутри вообще ад кромешный. Когда наконец отдышался и выпрямился, огненный тролль навис над ним, сложив руки на груди.
За ним затянутое тучами небо, посветлевшее, но все еще тревожное. Буря успокоилась, и ветер затих. Где-то над морем развернулась поистине жуткая пляска, которую Теонард не видел, но слышал отголоски. Сейчас она иссякла, оставив лишь запах озона и серое небо. Вокруг застывшая порода, скалы и выжженный лес.
– Что, блоха, – поинтересовался огненный тролль, – тяжко в великом мире огня? Люди не способны к настоящей жизни.
Теонард отошел на несколько шагов и бросил взгляд в сторону обгоревших деревьев. Они не такие надежные, как живые, но туда огненные твари почему-то не ходят.
– Конечно, не способны, – проговорил человек, – если настоящая жизнь плавится, как металл в гномьем горне. Ни один человек в здравом уме не полезет в вашу печку.
– А ты, выходит, не в здравом?
Теонард пожал плечами.
– Выходит, что так. Но у меня есть причина. А когда есть причина, можно оправдать любое безумие. Твой вождь тоже безумец, если пошел на сделку с блохой. Тлей, недостойной жизни.
Гиганту такие слова о вожде не понравились. Он сдвинул брови и оскалил пасть, из глотки полыхнуло жаром. Трещины на каменной коже засветились, из самых толстых выступила лава.
Он угрожающе приблизился и дыхнул в лицо Теонарда клубами черного дыма.
– Следи за языком, блоха, – предупредил гигант. – Убивать тебя нельзя, но никто не запрещал калечить.
Опасаясь, что огнетролль воплотит угрозу, Теонард осторожно попятился. Арбалет против огненного монстра бесполезен, его даже не отобрали, когда привели к вождю. Кедровую ветку пришлось отдать, на свой страх и риск.
Огненные тролли оказались умнее каменных собратьев. Поэтому, когда Теонард лишился единственной защиты, они выслушали его витиеватое многообещающее предложение и очень заинтересовались.
Теперь гигант с наслаждением наблюдает, как человек пятится, спотыкаясь о застывшую породу.