— А, защитник Инай, ну что, придумал, как обойти чудищ? — с показным безразличием спросил тот. — Или удрать решил? Так я тебе в этом не помощник.
— Мне нужен Элапедай. Много. На сотню стрел, — без прелюдий, рассказал ему суть своего дела Охотник.
Пустынник вытаращил глаза и отвел его в сторонку.
— Ты в своем уме, кричать об этом на весь базар? — переполошился Камиль. — С чего ты вообще решил, что я смогу достать такой редкий яд?
— Сможешь, если хочешь, чтобы Инай осталась жива, — тихо ответил Николас, смиряя его тяжелым взглядом.
— Хорошо, зачем тебе столько яда? — быстро сдался Камиль. — Тоже василиска травить собрался?
— Нет, это для Рух. Мне нужно ее замедлить, — коротко пояснил ему Охотник.
— Ты хочешь обстрелять ее ядовитыми стрелами? Но Элапедай настолько вреден, что справиться с ним могут лишь хаабы. Да и то, запах отравленных стрел сильно замедляет реакцию. Если ты будешь драться, стрелять должен кто-то другой.
— Хорошо, тогда дай кого-нибудь из своих стрелков.
— Ты точно сумасшедший. Ну откуда у бедного пустынника стрелки? Ты видишь за мной какую-нибудь армию, ну хоть отряд, а?
— Сказки про бедного пустынника оставь для принцессы. Мне нужен стрелок с Элапедаем на острове рубиновой яблони завтра. Это единственный способ победить Рух, — ответил ему Николас и под лучами закатного солнца зашагал прочь.
Камиль задумчиво глядел ему в след, принимая важное решение.
***
На рассвете Николас с Эглаборгом снова явились на смотровую площадку. Инай заметно нервничала. Визирь тоже растерял свой былой апломб.
— Каков твой план, защитник? — спросил он по сложившейся уже традиции.
— У меня его нет. Я пойду с принцессой и буду ее защищать, — решительно ответил Охотник.
— Ты уверен? — визирь удивленно вскинул бровь. До этого защитники не горели желанием разделить участь принцесс.
— Какая разница погибну ли я в когтях у чудовищ или под копытами ваших лошадей? — с вызовом ответил ему Николас.
— А ты смелый, уважаю, — кивнул Салим. — Тогда, пожалуй, начнем.
— Возьми с собой обезьянку, — шепнул Николас на ухо принцессы. — Как только вступишь в воду, не останавливайся. Доберешься до острова, вели своему питомцу сорвать яблоко и как только оно будет у тебя, сразу же возвращайся. Только не останавливайся. Что бы ни происходило, что бы ты ни увидела или услышала, не останавливайся, пока не вернешься на этот берег. Это наш единственный шанс.
Принцесса сдавленно всхлипнула и пошла на берег. Николас спустился к тому месту, где они с Камилем в первый раз наблюдали за посвящением. Там его уже ждали. Сегодня перья Гамаюн были сплошь стального цвета, на голове блестел начищенный круглый шлем. Харысай в нетерпении рыл землю ногами. Закутанный в толстый хлопковый шарф Камиль с подозрением глядел на диковинных тварей.