— Послушай, мальчик, не надо испытывать мое терпение. Мне ничего не стоит приказать своим солдатам взять вас под стражу за пособничество бунтовщикам из Китежа, — угрожающим шепотом ответила она.
— Послушай, девочка, не надо так со мной разговаривать. Это не я травлю себя дурманящим зельем и кидаюсь на всех встреченных путников. Такими темпами ты эту дружину в долину не проведешь, — Алиса недовольно сощурила глаза. — До сих пор мы ничем вам не мешали. Даю слово, что не встану на твоем пути, когда мы доберемся до долины Агарти.
— И чего же стоит слово голодранца?! — скептично спросила она.
— Зато слово Стража стоит дорого, — веско ответил он, выдержав ее тяжелый взгляд. — Да ты ведь и сама не хуже меня это знаешь.
— Ладно, демоны с вами… — сдалась Алиса и приблизившись к нему, прошептала над самым ухом. — Но если вы станете помогать бунтовщикам, пеняйте на себя.
Она повернулась к отряду и подала сигнал двигаться дальше.
***
Горы оправдывали свое название. Первый снежинки застали их еще у подножия. Они белым роем носились по воздуху, кружились вихрем над головами и укрывали землю мягкой пушистой периной. Легкие обжигал морозный воздух. Весь мир в одночасье превратился в царство белого снега. Лошадям приходилось задирать ноги все выше и выше, чтобы пробираться сквозь высокие сугробы. Громко завывал ветер. Метель усилилась. Начинался буран.
Алиса спрыгнула со своего коня, сняла с пояса флягу, открыла ее и поднесла к носу.
— За мной. В пятистах шагах отсюда есть пещера. Там и переждем.
Солдаты, за долгие месяцы пути, привыкшие к чудесному таланту своей капитанши безошибочно ориентироваться на открытой местности, послушно направились за ней.
Пещера оказалась достаточно просторной, чтобы уместить весь отряд. Дружинники развели костер, поужинали и улеглись спать, завернувшись в теплые походные одеяла.
Усталость от длинного перехода сделала свое дело. Бессонница отступила. Но Охотник продолжал спать все так же чутко, просыпаясь от любого шороха. К рассвету метель стихла. Величественные Снежные горы погрузились в первозданную безмятежность. Алиса проснулась первой, натянула сапоги, посильнее запахнула куртку и вышла на улицу. Снег искрился и переливался разными цветами, окрещенный ярким восходящим солнцем. Легкий мороз колол щеки. Девушка сладко потянулась.
— Красиво здесь, — сказала она, показывая, что знает о его присутствии.
— Если ты любишь снег, — пожал плечами Николас.
— А ты не любишь? — слегка удивилась Алиса, и, оставляя глубокие следы, пошла куда-то к краю плоской смотровой площадки.