— Так и быть, идите с нами. Но если вы еще раз воспользуетесь доверчивостью моего брата, не сносить вам головы, — Алиса смерила Охотника презрительным взглядом и вернулась к своему отряду.
Начался затяжной переход по дикому краю. Сырую промозглую осень сменила холодная зима. Реку сковал пока еще тонкий лед, а топкие берега замерзли и стали тверже камня. По ночам где-то вдалеке раздавался тоскливый волчий вой. Холодная, мерзлая земля лежала перед ними мертвым телом с пустыми глазницами в ожидании, когда ее, наконец, укроет белым саваном первый снег. Но его все не было.
Через две недели передовой отряд прибыл на Беловодье — минеральный источник у подножия Снежных гор. Здесь царила гробовая тишина, нарушаемая лишь эхом шагов.
— И что же вам тут было нужно, господа паломники? — ехидно заметила Алиса, глядя на отражение в зеркальных ледяных глыбах, приглаживая короткие, слегка курчавые темные волосы.
— Ну как же, взгляните, разве вы не видите, что перед нами природный источник минеральной воды, — Эглаборг подался вперед и разбил тонкий слой льда и набрал воды в свои фляги. Его глаза при этом лихорадочно заблестели. — В народе ее часто называют «живой водой» или «водой жизни». Она обладает поистине уникальными свойствами.
От источника поднимался не очень приятный запах, как будто от тухлых яиц.
— По слухам, это вода излечивает болезни живота, головные боли, выводит из тела отраву и восстанавливает мужскую силу, — целитель сделал глоток из фляги и блаженно улыбнулся. — Солененькая! Кто еще хочет попробовать?
Константин простодушно согласился.
— Здорово! В жизни ничего такого не пил. Алиса, и ты попробуй, — девушка скептически посмотрела на флягу и сделала один осторожный глоток.
В это время целитель силой заставил Охотника испить «живой воды». Алиса с Николасом одновременно закашлялись и выплюнули мерзкое пойло.
— Действительно соленая, прямо как сопли, — сообщил Николас, прополаскивая горло родниковой водой из своей фляги.
— Гадость, фу-фу-фу, — ругалась Алиса. — От этой дряни, небось, еще и зубы портятся.
— Хм, а это вполне вероятно. Надо бы проверить, — задумчиво ответил Эглаборг.
— Только не на мне! — одновременно сказали Николас с Алисой и тут же удивленно уставились друг на друга.
Эглаборг махнул на них рукой.
— Так что, ваша миссия закончена? Теперь вы уберетесь восвояси? — злорадно поинтересовалась Алиса, когда Эглаборг закончил экспериментировать с водой.
— Ну, коль уж мы зашли далеко, то поворачивать обратно нет смысла. Мы поедем с вами дальше до Снежных гор, — Николас с вызовом глянул на девушку.