— Ну как испытание? — спросил он, отвлекаясь от горестных мыслей.
— Хорошо, только оно еще не завершено, — ответила девушка. — Я кое-что должна сделать.
С этими словами она расставила руки в стороны и закружилась на месте. В ее глазах неожиданно затанцевали желтые крапинки-огоньки. У Николаса по спине пробежал холодок. Алиса оборачивала город пространственным вихрем, непреодолимой преградой, которая уж точно никогда не пропустит чужаков в этот город, который так хотел защитить ее отец. Невидимая стена поднялась вокруг города и скрыла его от любопытных взоров. Теперь путь к нему смогут найти лишь те, кто бывал здесь раньше.
— А ты молодец! — восхищенно воскликнул Охотник.
— Спасибо, это пустяки, — Алиса залилась от смущения пунцовой краской. Николас про себя подумал, что она вполне смогла затмить красотой светских львиц из Стольного, если бы сменила мундир на модное платье с тугим корсетом.
— Так как же ты теперь приведешь свой отряд в Китеж-град? — поинтересовался юноша, когда они сидели на пороге юрты и доедали приготовленную Матушкой Умай похлебку.
— А никак. Помнишь те руины, к которым нас привел пространственный вихрь? Вот туда-то я их и приведу. Скажу, что, по всей видимости, люди давно покинули Китеж-град и двинулись дальше в горы. А перейти границу, не объявив войну Поднебесной империи, мы никак не сможем, — ответила ему Алиса. — А потом мы с братом отправимся в Северный, как хотел отец. А ты? Вернешься домой на Авалор?
— У меня больше нет дома, — угрюмо ответил Охотник и отвел глаза. — Защитники Паствы…
— О, извини… как ты узнал?
— Когда я проходил испытание, у меня было видение, — нехотя ответил Николас.
— Видение про твой дом? — удивилась Алиса.
— Да. А как прошло твое испытание? — поинтересовался юноша.
— Странно… Я как бы видела себя со стороны: все свои ошибки и промахи, как пренебрежительно поступала с братом, как отказывалась тебя слушать, когда ты пытался помочь мне. Это заставило меня осознать, каким я была, в сущности, ребенком и что пора бы уже вырасти.
— Что ж, значит, каждый проходит это испытание по-своему, — пожал плечами Николас. — Но все с той же сутью.
— Так куда же ты теперь подашься? Хочешь с нами в Северный? — любезно предложила девушка.
— Не думаю, что мне бы понравилась оседлая жизнь. Тем более у меня еще есть кое-какие дела на востоке, — задумчиво ответил Николас.
— Понимаю… Когда умер отец, мне тоже хотелось бежать без остановки. Но от боли не уйдешь. По крайней мере, я не смогла уйти. Поэтому и пила кампалу, чтобы забыться, — Алиса с тоской смотрела на загорающиеся на небосводе звезды.