— Да ладно тебе, Ритка, — отмахнулся Тим, вытерев слезы, выступившие от смеха. — Придешь к открытию, час-другой повеселишься — и снова сядешь учить.
— Разве ж это веселье? — возмутилась Ким, тряхнув рыжими волосами. — На открытии одни старикашки с речами будут выступать. Лучше уж хотя бы к десяти подойти. А танцевать — вообще до утра!
— Не сыпь соль на рану, — мрачно сказала я. После танцев до утра на экзамен меня понесут на носилках. Ногами вперед.
— А еще говорят, там принц будет, — заговорщицки сказала Ким.
— Принц? — Я оживилась. — Какой страны?
— Арленсии.
Тим фыркнул:
— Самая маленькая страна Эльса.
— Но все равно страна! — возразила я. — А принц есть принц! Ах, как же хочется пойти на бал!
Тим покачал головой и состроил такое выражение лица, которое выражало все его глубочайшее презрение к принцам и девушкам, восхищающимся ими.
— Вот если бы это была принцесса, ты бы по-другому заговорил, — заявила я.
Вообще-то, это неправда. Тиму все равно, принцесса или нет. Ему даже все равно, красавица или нет, он вообще за девушками не увивается, как и Берек. Но других аргументов в пользу принцев у меня не было.
— Говорят, что принц Кримон уже приехал с целой свитой, — продолжала распространять слухи Ким. — А еще посол из Дарона и дворяне из Нового Королевства. Они все поселились в хоромах.
Как видно, стран в Эльсе было немало — своеобразная Европа. Всего их насчитывалось восемь, кажется, но некоторые области, даже населенные, не входили ни в какие страны, так что народов здесь еще больше. Институт магического искусства тоже не является частью никакой страны. Когда трое соседей пытались силой присоединить его к себе, маги каждый раз показывали им, где раки зимуют, и оставались независимыми. Теперь все страны пытаются конкурировать за институт финансово — кто больше платит ему, тот получает больше выпускников на свою территорию. А померяться казной все приезжают в наш институт — ради этого и устраивают балы.
За время моей учебы это первый бал, но я слышала от старших курсов, что всегда приезжает много дворян разного уровня знатности. И мне слабо верилось, что все они поместятся в хоромах. Но даже если поместились с помощью магии, странно, что их никто не видел.
— А выходят погулять по ночам, что ли? — спросила я.
— Может, гуляют во внутреннем дворике хором, — пожала плечами Ким.
Тим хохотнул.
— Ага, представляю: столпятся все эти принцы и аристократы — и давай по кругу гулять, наступать друг другу на пятки.
— За что купила, за то и продаю, — развела руками Ким. — Сама я никого не видела. Может, это слухи, и все только перед балом приедут.