— Извини, полковник. Не хотела тебя обидеть.
Она поднялась.
— Не буду прощаться. Надеюсь, все закончится хорошо.
Оба полковника тоже вскочили.
— Может, я пойду? — неожиданно предложил Алкенази. — МРОБовец о спецоперациях в гражданском городе знает не понаслышке. Я, все-таки, обычный служака, мое дело — настоящая война, а если придется уходить через тоннели, он пригодится вам больше.
— Нет уж, старый друг, — пошутила принцесса. — Не выкрутишься. Так и будешь терпеть мое общество.
И становясь серьезной, добавила:
— Вопрос решен. Идет полковник Гронберг.
Она взглянула на Глемаса.
— Собирайтесь полковник. Приведите себя в порядок. Не опозорьте Империю. Вам пять минут.
Через отведенное время, гронец стоял причесанный и умытый, алгатский меч и кинжал украшали его пояс, сапоги блестели. Принцесса довольно кивнула.
— Одобряю! Приведите парламентера!
Через десять минут Глемас, сидя напротив офицера императорского легиона, трясся в небольшой повозке.
Встретившие их гвардейцы потребовали сдать меч и кинжал. Глемас не возражал — оружие его тут не спасет. Потом его вместе с офицером-парламентером провели через служебный вход и повели по незнакомым коридорам. Гронец никогда не бывал в этой части дворца. К его удивлению, они опять покинули здание. Большая беседка перед рукотворным прудом утопала в зелени. 'Внутренний сад', - догадался гронец.
— Подождите здесь.
Глемас присел в кресло и через огромное — во всю стену — окно рассматривал озерцо с красивыми цветами по берегам. Вокруг все дышало покоем. „Неплохо устроился здешний Император. В старости я бы тоже хотел сидеть в таком саду и ни о чем не думать. Хотя наш пруд на Гроне, пожалуй, лучше бы подошел для этого“.
Ждать пришлось долго. „Дворцовые ритуалы. Как будто и нет никакой срочной проблемы“. Но ему приходилось в своей жизни бывать и во дворцах, так что к подобному ожиданию он был готов. „Дворцы, как и хижины, похожи друг на друга, на какой бы планете это не было“, — философски констатировал он.
Глемас вскочил — в проем широкой двустворчатой двери шагнул сам император. Он был без сопровождающих. „Доверяет? Или избавился от лишних ушей?“
Арсалган остановился на середине комнаты и внимательно посмотрел на полковника. Тот поклонился.
— Приветствую вас, Император Барраха!
Это звание было не совсем точным — Империя охватывала едва ли сотую часть Барраха, и даже в ближних горах многие не считали себя подданными Арсалгана. Но власть любит пышные титулы и названия.
Глемас несколько раз видел Арсалгана, но впервые он видел его так близко. Высокий седой старик, словно военный, был стрижен накоротко, хотя большинство придворных носило длинные волосы. Гронберг, еще готовясь к высадке, изучил все, что могло помочь в деле. Среди данных было и досье на Правителя Барраха. По понятным причинам оно было скудным, но из него гронец узнал, что нынешний император — потомок начальника городской охраны колонии на Баррахе. Гены военного передались и ему — Арсалган вел бесконечные войны, присоединяя к Империи все новые удельные княжества. Регулярная армия, созданная еще его отцом, не имела соперников на равнинах. Единственная заминка получилась с горными республиками и племенами. Но, было ясно, если не произойдет ничего экстраординарного, Арсалган подомнет под себя и горцев. Все эти мысли пролетели в голове Гронберга при виде одетого в мундир Императора. „Словно на войну приготовился“.