Жилище было довольно просторным. Прямо посредине, под большим металлическим колпаком, тлел большой круглый очаг. Кроме него, помещение освещали всего две лампы, висевшие на стенах. Сергей не сразу разглядел хозяйку этого дома. При упоминании о Матери, как главной в племени грегов, ему почему-то представлялась дородная матрона, величественно сидящая на троне. На ум из земных правителей-женщин приходила только императрица Екатерина. Но здешняя «царевна» оказалась совсем другой. Из-за круглого очага вышла, опираясь на палку, древняя старуха. Она остановилась и поманила пальцем вошедших, приглашая подойти к ней. Когда все приблизились и встали, старуха направилась сначала к зардерцу. Она остановилась рядом с ним, минуту молча разглядывала зубастика, а потом неожиданно попросила:
— Инопланетник, подними маску шлема.
Голос у неё был настоящий старческий — негромкий и скрипучий. Парибо немедленно выполнил просьбу.
— Настоящий инопланетник, — старуха коснулась пальцем его лица. — Зардерец…
У Кротова голова пошла кругом: «Эта бабуся в потерянной лесной деревушке знает про зардерцев!» Видимо, то, что сказала Мать, остальные не поняли. Они лишь недоуменно переглядывались. Старуха оставила Парибо и шаркающим шагом приблизилась к землянину.
— Подними щиток, — опять попросила она.
Кротов поспешно сделал, что она просила. Глаза старухи оказались совсем не старческими.
— Ты человек, — она вгляделась сначала в его лицо, потом перевела взгляд на форму. — Хорошие сапоги, да и бронекостюм неплохой. Ты из Империи?
Это добило Сергея. Предводительница лесного племени, жители которого деградировали до того, что забыли, как выглядит техника, вдруг заявляет, что у него неплохой бронекостюм. И, кроме этого, она знает про Империю и про Зардер! Черт! Откуда?
— Да, мы из Империи!
— Я присяду, — Мать повернулась и прошаркала к деревянному стулу со спинкой, стоявшему у тлевшего очага. Тяжело, со вздохами, усевшись, она предложила:
— Садитесь тоже. Разговор будет долгий. Понимаю, что устали с дороги, и надо отдохнуть, но дело очень важное. Поэтому будем говорить сейчас.
Потом улыбнулась и, обращаясь к имперцам, посетовала:
— Плохо жить на этом свете без медмашины.
С этим Сергей был полностью согласен. За время жизни в Цивилизованных Мирах он уже подзабыл, что есть на свете болезни и травмы.
Греги отреагировали на предложение сесть своеобразно — они опустились прямо на песок, которым был посыпан пол, образовав небольшой кружок вокруг стула старухи. Кротов и Парибо переглянулись и последовали их примеру.
Старая женщина словно заснула. Минуту она молчала. Все тоже молчали, в ожидании. Наконец она зашевелилась.