В Ротундии была всего одна собака, но ее вполне хватало на все маленькое королевство. Это был йоркширский терьер, одна из самых крохотных пород во всех нормальных странах, но в Ротундии — сами понимаете, она была такой огромной, что и описать невозможно. Если она по ночам лаяла, то весь остров содрогался. На жителей-то она никогда не лаяла, потому что всех знала, но когда мимо острова проплывали корабли, она могла подать голос, чтобы знали, что незачем здесь попусту обивать скалы.
Но в эту ночь собака лаяла, не переставая, так что даже принцесса проснулась в своем замке и пробормотала:
— Господи, хоть бы она замолчала! Спать невозможно!
А Том в это же время подумал: «Интересно, что там могло случиться? Пойду посмотрю».
Он оделся и вышел из дома. Над островом только-только занялся рассвет. Йоркширский терьер лаял так, что на колокольнях звенели колокола, а крыша королевского дворца громыхала как груда пустых молочных бидонов на телеге у молочника.
«Вскарабкаюсь-ка я на столб и посмотрю оттуда», — решил Том.
Он имел в виду тот обломок скалы или, лучше сказать, каменную ось, которая проткнула Ротундию миллионы лет назад. С тех пор этот обломок так и торчал из середины острова, и с его высоты открывался вид на все окрестности.
Том вышел из города и зашагал вдоль гряды меловых холмов, мимо кроликов, которые резвились у входов в свои норы. Близко к животным Том не подходил, потому что кролики, увлекшись играми, могли бы нечаянно раздавить Тома и очень расстроиться из-за этого. А Том был мальчиком добрым и не хотел их расстраивать. Вот так же гусеницы и жучки в наших лесах стараются не попадаться нам под ноги: тоже не хотят нас огорчать.
Наконец Том подошел к каменному столбу, и тут оказалось, что вовсе не обязательно карабкаться наверх, чтобы понять, отчего лает собака.
У подножия столба лежал огромный красный дракон. Крылья его напоминали два старых, потрепанных зонтика. Голова, большая и лысая, была похожа на шляпку гигантского мухомора, а хвост, тоже совершенно красный, был длинный и тонкий, как пастушеский кнут. Дракон вылизывал одно из своих красных перепончатых крыльев. При этом он стонал и извивался, как будто испытывал сильную боль.
Том догадался, что произошло: вероятно, ночью над островом пролетала стая красных драконов, и этот бедняга ударился в темноте о каменную ось, сломал крыло и упал.
В Ротундии никто никого не обижает, и поэтому Том не испугался дракона. Он часто видел их летящими над морем, но никогда не предполагал, что сможет когда-нибудь лично познакомиться с одним из них.