В старой России приговоры о смертной казни в виде «высочайшего помилования» заменяли пожизненными каторжными работами на золотых рудниках. Это было почти одно и то же…
Жизнь заводских мастеровых и приписных крестьян, людей ни в чем не повинных и никакими судами не осужденных, мало чем отличалась от участи каторжан. Работные люди систематически подвергались избиениям «как палкою, так и батоги». Вентиляции на рудниках не было, в результате чего, как сообщается в одном из документов XVIII в., «рудокопы, не получая надлежащей пищи для дыхания, преждевременно чувствовали утомление и ослабление сил». Рабочий день мастеровых и приписных крестьян длился, как и у ссыльных, 12 часов. Трудясь в тяжелейших условиях, они не получали ни доброкачественной пищи, ни необходимой одежды, ни элементарного медицинского обслуживания.
Детский труд на золотых рудниках был обычным явлением. Так, на Березовских промыслах работали дети в возрасте от 9 лет. Получая по полторы копейки в день, они выполняли самую ответственную операцию — окончательную промывку золотого шлиха на вашгердах.
Закрепощенные люди отвечали на нещадное угнетение героической борьбой с поработителями.
Немало уральских горнозаводских мастеровых и крестьян участвовали в Великой крестьянской войне под руководством Емельяна Пугачева. Так, одним из выдающихся руководителей пугачевских отрядов был мастеровой Уктусского золотопромывального завода Григорий Филинков, произведенный крестьянским вождем в чин полковника. После разгрома движения Филинков был осужден на каторжные работы, бежал, был схвачен, нещадно избит и снова сослан на вечную «золотую» каторгу.
Одним из наиболее значительных выступлений горнозаводских людей против угнетателей было Березовское волнение 1820 г., охватившее все Березовские золотые промыслы.
Мастеровые и приписные крестьяне Березовских промыслов подвергались жесточайшей эксплуатации. Достаточно сказать, что владельцы заводов и промыслов присваивали почти 95 % труда приписных крестьян. Техника, применявшаяся на горных работах, была крайне отсталой. Ее «вершиной» в первых десятилетиях XIX в. продолжал оставаться примитивный конный рудоподъемник.
Увеличение объема горных работ намного превышало рост числа занятых на промыслах рабочих. Об этом говорят цифры. Если в 1802 г. количество руды, добытой одним мастеровым, составило 412 пудов, то в 1806 г. на одного мастерового приходилось уже 573 пуда руды.
За десятилетие, с 1796 по 1806 г., производительность труда на Березовских промыслах выросла почти в два раза. Такое значительное повышение производительности труда было достигнуто без внедрения каких бы то ни было технических новшеств, исключительно за счет усиления эксплуатации горных рабочих, с которых заводчики выжимали все соки.