Дойдя до ключа или речки, искатель «золотого» счастья останавливался, вырывал яму и начинал промывать песок в проточной воде. Для этого старатель нагребал в лоток около пуда песка. Затем наполовину погружал лоток в воду в наклонном положении, а лежащий в нем песок перемешивал железным гребком, напоминавшим по форме мотыгу. При этом более легкие частицы сносились, а более тяжелое золото осаждалось на дно лотка вместе со «шлихом».
Если пески были мерзлыми, старатель рыл яму, опускал в нее раскаленные на костре камни и закрывал яму железными листами. Через некоторое время он поднимал остывшие камни бадьей наверх и начинал промывать оттаявший песок, повторяя эту операцию несколько раз.
В начале приискового сезона старатели группами и в одиночку уходили на промысел. Дороги, по которым они возвращались из тайги в конце сезона, были опутаны густой сетью кабаков и притонов. Какой-нибудь предприимчивый делец из «денежных» людей, накупив товаров, отправлялся на золотой прииск и воздвигал неподалеку от него так называемый амбар; в одной половине амбара находились товары, а в другой жил сам хозяин этого «предприятия».
Часто бывало, что старатель, обманувшись в своих надеждах на удачу, попадал в цепкие лапы паука-амбарника, который за высокие проценты снабжал его необходимыми инструментами и продуктами, а потом выжимал из него буквально все соки. Этот промысел, названный впоследствии амбарным, нашел широкое распространение в сибирской, амурской и ленской тайге.
Повсеместным явлением стала «охота» на старателей. Убийства и ограбления носили массовый характер.
Быт старателей был ужасен. В одном из своих рассказов писатель Мамин-Сибиряк так описывает жилище старателя.
«Балаган старателя (по прозвищу „Заяц“) прилепился к самой опушке леса. По форме эта незамысловатая постройка походила на старую крестьянскую избу — крыша в два ската. Между двумя елями была перекинута жердь, а с нее проведены по бокам ребра; все это сверху было покрыто берестой, еловой корой, дерном и кое-где засыпано землей. Старый Заяц очень гордился своим балаганом, потому что в дождь сквозь его крышу не просачивалось ни одной капли воды. Около стен из травы и старой одежды были устроены постели для баб и ребят. Под самым входом в балагане висела на очепе детская люлька».
В условиях отсталой царской России и речи не могло быть об организованных поисках месторождений россыпного золота. Случайно открытые одиночками-старателями россыпи попадали в лапы купцов и промышленников, которые хищнически эксплуатировали золотоносные месторождения. Великая Октябрьская социалистическая революция положила конец кустарщине, золотой лихорадке, варварской эксплуатации золотосодержащих месторождений.