Процесс «вылавливания» золота ртутью вкратце состоит в следующем. Горная масса, богатая золотом, измельчается до зерна крупностью 0,2–0,3 мм. Собственно, такие частицы трудно назвать зернами: ведь их трудно рассмотреть без большого увеличения. Затем смешивают измельченный продукт с ртутью. И тут ртуть выполняет самую главную свою работу: капли жидкого металла улавливают мелкие частички золота и тянут их на дно чаши. Так, масса вмещающих золото пород «обеззолачивается», становится бесполезной и ее удаляют.
Смесь двух металлов — жидкого и тяжелого снимают со дна чаши, золото отделяют и ртуть вновь пускают в работу.
Растворители золота
Золото можно растворять в цианистом натрии или калии. На основании этого вывода в 1889 г. был разработан цианистый процесс, позволяющий почти полностью, без потерь, извлекать золото. (Цианистый натрий или калий растворяют золото не всегда, а только в присутствии кислорода). Первый цианистый завод в России был построен на Березовском руднике на Урале.
Извлечение золота происходит следующим образом. В чаны загружают песок и заливают его цианистым раствором, который свободно проходит через всю толщу песка и растворяет золото. Растворы, содержащие золото, подвергаются дальнейшей переработке (золото осаждают металлическим цинком), а «отработанные» пески выпускают через люк. Затем операции повторяются. Скорость просачивания раствора через песок различна и зависит от обрабатываемого материала. Удовлетворительной считают скорость просачивания 3–5 см в час.
Золотоносные растворы проходят затем через экстракторы — длинные узкие ящики, заполненные тончайшей цинковой стружкой толщиной 0,02—0,06 мм. На осаждение 1 г золота расходуется до 20 г цинка. Снимают осажденное золото 1–2 раза в месяц.
Золото и воздушные пузырьки
Золото — один из наиболее тяжелых минералов — не может подняться со дна сосуда с жидкостью на поверхность без «посторонней» помощи.
Иногда ему помогает химия. Как это происходит?
В воду вместе с рудой золота добавляют специальные реагенты, которые покрывают золотые крупинки тончайшей пленкой. Это предохраняет крупинки золота от смачивания водой. Наоборот, частицы вредных примесей — глины, гравия, кварца и др. пленкой не покрываются и «насыщаются» до отказа водой. Теперь золото подготовлено к «выдаче на гора». Транспортом служит… воздух. Именно воздух подается в раствор и при перемешивании образует тысячи маленьких воздушных пузырьков, которые, подобно микроскопическим воздушным шарам, устремляются вверх, на поверхность.
Не смоченные водой крупинки золота, сталкиваясь с пузырьками, прилипают к ним, а смоченные частицы породы остаются в растворе. На поверхности всплывшее золото собирается в пене, поддерживающей его на плаву.