Вот нога предательски подворачивается, и мальчик больно падает на безразличные к его страданиям камни. Слёзы без спросу вырываются наружу и текут горячими солёными водопадиками прямо в рот. Мальчик садится на камни и начинает реветь. Ревёт не по-детски сердито, с завыванием, словно раненный дикий зверёныш. Нащупывает на лбу кровоточащую ссадину и кричит свои задуманные на будущее дела-проклятия:
– Всех убью! Изведу! Медведю скормлю ваше мясо! Мангысом стану, загрызу весь проклятый ваш род!
От его не детских угроз затихают и прячутся под воду речные духи-оми. «Горе подрастает для тайги! Великое горе!» – шепчут они друг другу плеском воды о каменистый берег.
Эрлик поднимается, подходит к воде, на четвереньках умывается. Смотрит на весёлую чистую воду, беззаботно прыгающую у него перед носом, наклоняется и кусает речку. Кусает несколько раз, клацая зубами.
– Всех загрызу! Всех, кто меня обижал, и кто не заступился! – Смотрит на воду и добавляет. – А тебя высушу навсегда, как свои слёзы!
– Эрлик! Ты кого там пугаешь? – Слышит у себя за спиной самый родной голос на белом свете.
Вскакивает и бежит в объятия шамана Николая.
– Только ты, ты меня любишь, русский шаман! Больше никто! Все ненавидят меня! Все тунгусы мне враги!
Слёзы уже закончились у Эрлика, он собачонкой тычется в пояс Николаю. Шаман гладит чёрные блестящие волосы племянника, глядит на ребёнка с печалью в глазах, с болью в сердце.
– Они не злые, Эрлик! Глупые они. Глупые и слабые. А ты будешь сильный, умный и добрый.
Мальчик отрывает лицо от пояса шамана, смотрит глазами полными злобы.
– Нет. Добрым я не буду. Умным и сильным стану я. Можно я у тебя поживу? – Тут же задаёт вопрос о том, ради чего и пробирался лесом, – пожить у дядьки.
– Конечно, Эрлик. – Улыбается русский шаман. – Идём. Идём, дорогой мой. Я тебя вкусной рыбой угощу.
Николай с места на место не кочует. Он как другие вдогонку за зверем не ходит, стойбища не меняет. Жилище его – не-то низкая в пол человеческого роста хатка, не то вылезшая вполовину на поверхность землянка. Внутри очаг, шкуры настелены, по стенам утварь всякая висит, ружьишко, нож, топор отдельно в самом сухом углу лежат. Тунгусы называют его жилище белой юртой. Отшельник он, к людям идёт – если только на помощь позовут. Но слава добрая о нём и его умениях по всей тайге быстрокрылой птицей летит.
– Я больше у тунгусов в стойбище жить не стану. – Говорит Николаю Эрлик вечером, поворачивая мясо над костром. – У тебя жить буду всё лето, каждый год. Потом в интернате, в школе. Пока учить будут. Летом опять у тебя.