Руку лорд Райан протянул, полностью убежденный в том, что предложение будет принято. И смотрел с легкой насмешливой полуулыбкой, словно говоря: радуйся, тебе выпал главный приз этого вечера. В отличие от прошлого нашего разговора, на этот раз архимаг даже не думал скрывать эмоции. Ореол его самоуверенности чувствовался буквально кожей.
Припомнив все рассказанное Остином, я окончательно убедилась в том, что характер у Райана с давним предком одинаков. И с мстительным удовольствием произнесла:
— Благодарю за приглашение, но вынуждена ответить отказом.
Я могла бы взять в руку бокал и отклонить предложение тактично, указав, что хочу передохнуть. А могла бы сослаться на головную боль, духоту и желание подышать свежим воздухом. Однако нарочно не сделала ни того ни другого, воспользовавшись прямым правом отказа, положенным мне как герцогине.
Просто потому, что этот мужчина вызывал слишком много ненужных эмоций. И потому, что я, как ни стыдно было это признавать, мечтала вызвать в нем те же эмоции в ответ. Хотя бы отчасти!
Пусть этот тип наконец снимет маску равнодушия и самодовольства и проявит характер на людях!
Увы.
Несмотря на то, что меня окатила волна чужого раздражения и недовольства, на лице лорда Райана не дрогнул ни один мускул.
— Жаль, — все с той же улыбкой произнес он и перевел взгляд на Изабеллу. — Леди, может, вы будете более милостивы?
— Разумеется, лорд Райан, — ответила та, бросив на меня такой взгляд, будто хотела покрутить пальцем у виска.
Лица находящихся рядом претенденток выражали то же самое желание.
Мысленно хмыкнув, я взяла бокал с игристым вином и отошла к окну. Правда, побыть в одиночестве мне не дали — почти тотчас рядом оказалась встревоженная Филания.
— Что ты делаешь?
— А что я делаю?
— Ты же практически выходишь на прямой конфликт с архимагом!
— И что? — я независимо пожала плечами. — Он первый начал относиться к нам как к породистым кобылам. А я таковой себя не считаю и другим считать не позволю. Я не безвольная кукла, чтобы бежать за ним по первому оклику.
— Гхм, — подруга кашлянула. — И почему у меня такое чувство, что вы общались не только на официальных мероприятиях?
— Потому что так оно и было, — не стала скрывать очевидное я. — И общение это мне удовольствия не доставило.
Филания озадаченно нахмурилась.
— Ты не перестаешь удивлять. Но в любом случае, как по мне, ссориться с архимагом рискованно. Все же он старший брат наследника и имеет на него большое влияние.
— А что мне с того влияния? — я хмыкнула. — Принц Дамиан, конечно, изумительный мужчина, но скажи, неужели ты переменила мнение и поверила, что у кого-то из нас есть возможность обойти Изабеллу?