— Только и всего?
Да что же он дотошный-то такой?
— Ваше высочество, я ведь женщина, — я одарила принца самой обворожительной из своих улыбок. — И, как любой женщине, мне не могут нравиться все мужчины.
— Значит вы и впрямь успели повздорить, — сделал окончательный вывод Дамиан.
— Ваше…
— Нет, не оправдывайтесь, Ариана, — перебил меня он. — Если не желаете обсуждать это, значит, не будем. У вас действительно есть право отказа и никто не станет его оспаривать. Просто знайте, что если возникнут какие-то проблемы, вы всегда можете обратиться ко мне. Как я уже говорил, моя обязанность обеспечить вам комфортное пребывание во дворце.
— Благодарю, ваше высочество.
По счастью, на этом расспросы прекратились, перейдя на обычную светскую беседу о погоде и красотах дворца. С последними звуками музыки мы вежливо раскланялись и вернулись к столикам с напитками. Правда, его высочество тут же поспешил пригласить на следующий танец Изабеллу, которую тоже только что проводил лорд Райан.
С архимагом я лишь на долю секунды пересеклась взглядом, а затем оказалась в окружении визоров и журналистов, жаждущих интервью.
— Леди Ариана, уделите нам немного вашего драгоценного внимания! — наперебой просили они.
Отказать им я не имела права, да и не хотела. Поэтому улыбнулась и благосклонно кивнула.
— Конечно.
Правда первый же вопрос оказался весьма неудобным:
— Скажите, почему вы отказали архимагу в танце? Вы заранее знали, что его высочество вас пригласит?
— Не знала, но очень надеялась на это. Как и любая из избранниц, — попыталась отшутиться я.
— Надеяться, даже несмотря на отсутствие обязательств его высочества на этот вечер, и получить танец — это весьма романтично! Но все-таки, нет ли между вами и архимагом неприязни?
— Глупости, — уверенно заявила я и, бросив косой взгляд на стоявшего чуть в стороне лорда Райана, сказала громче: — Я ничего не имею против архимага. Более того, весьма его уважаю. Если он захочет пригласить меня теперь, то с радостью приму его предложение.
Сузившийся взгляд мужчины показал, что шпилька достигла цели. Я наградила его самой милой улыбкой, на какую была способна, в душе празднуя маленькую победу.
— Леди Ариана, нашим зрителям так же интересно, как вы себя чувствовали на Шельтрасском мосту и после прохождения испытания? Вам было страшно? Боитесь ли вы теперь?
Честно — боюсь. Но сказать правду, понятное дело, не могу. Надо поддерживать уверенность в том, что империя сильна, и невестам ничего не угрожает.
Поэтому ответила бодро и совсем не то, что думала:
— Во время испытания я вошла в транс и ничего не испытывала, а после для страха не осталось причин. Мы все находимся под защитой императора, и бояться нет смысла.