Три батареи 17-й дивизии вяло постреливали по бродам. Еще две бросали ядра по барказам, выползающим на мелководье. За шлюпками строем фронта двигались громады линкоров. Стеньги по случаю боя спущены, мачты торчат кургузыми обрубками. Корабли отчаянно дымят; в бинокль видно, что пушечные порты открыты, высовываются них тупые рыла орудий. Пока они молчат, обстреливать высокий берег из погонных пушек смысла не имеет. И только колесный шлюп, следующий за барказами, уже повернулся и грохнул по очереди обеими своими пушчонками. Лобанов-Ростовский перевел на него бинокль: на гафеле бизани полоскался «Юнион Джек».
- Это «Карадок», - сказал Великий князь. - Если верить записке, которую передал ваш генерал, здесь три французских линкора, британский «Агамемнон» - вон он, самый правый, - и большой фрегат. Самые лучшие их корабли, все винтовые!
- Как бы этот мелкий англичашка не подпортил нам обедню, - забеспокоился прапорщик. - Выползет сдуру на минную банку, лягушатники и насторожатся...
За линией паровых линкоров виднелись парусные корабли. Шесть махин, каждая на буксире за отчаянно чадящим колесным пароходом. Идут в строю фронта, забирая к норду, в обход винтовых собратьев. «Встанут правее, аккурат на траверзе речного устья - понял прапорщик. - Что ж, толково. Тогда край плато вместе с батареями и передовыми позициями пулеметчиков окажется в фокусе дуги из... сколько их там? Раз, два три... да, из одиннадцати больших кораблей. Считая по четыре десятка пушек на борт - по плато будет бить пять с половиной сотен орудий. Такой ураган чугуна способен смести любые полевые укрепления.»
С моря снова громыхнуло. Ядра с «Карадока» ударила в край обрыва.
- Сейчас пристреляются, - прошептал Николай Николаевич. - Ну, теперь держись...
Прапорщик покосился на собеседника. Высокий, юношески стройный, затянутый в безупречный, без единой складки, темно-зеленый мундир с серебряными эполетами. Форма конно-пионерного дивизиона, которую Николай Николаевич носит с 1850-го года. Каску-пикельхауб держит в руке, за спиной. Бравирует, хочет показать свою храбрость под огнем?
Над головой взвизгнуло ядро, Великий князь чуть вздрогнул, но не стал втягивать голову в плечи - прапорщик видел, какого усилия воли ему это стоило.
«Да, Ваше Высочество, то ли еще будет, когда начнется настоящий обстрел...»
Впрочем, надо признать, что августейший гость показал себя лихим воякой. И в Балканской кампании отличился, и при Инкермане пулям не кланялся. И сейчас держится отменно, разве что немного побледнел.
С моря раздался многопушечный рык: головной «Агамемнон» развернулся, ударил залпом. Недолет.