Вольник явно собирался, повернув налево, вернуться на место прежней стоянки другой тропой. Но внезапно впереди появились фигуры людей. В армейской экипировке. Патрульные?!
– Стой, пригнись, пригнись! – скомандовал старик, однако их уже заметили: военные оживились и повернулись в сторону сталкеров. – Вот же суки! – Вольник кувыркнулся вбок, новичок повторил за ним кувырок, а ветки куста, перед которым они только что находились, рассекла автоматная очередь.
Впереди островками росли кусты высотой чуть ниже человеческого роста, напарники перемещались перебежками между ними, пригнувшись и на полусогнутых. Метров через восемьдесят улеглись на землю.
Вообще во внешних секторах второго круга, неподалёку от перепада между уровнями, патруль по случайным бродягам стрелять не должен бы. Ведь сталкеры могли в равной степени вероятности оказаться как нелегалами, так и находящимися в Зоне официально, по лицензии. Наверно, эти бойцы выполняли какое-то секретное задание и по инструкции не должны были светиться. Убивать прохожих сталкеров, скорее всего, не хотели, вдруг и впрямь «лицензики», потому просто стрельнули, для острастки, чтобы отпугнуть.
– Погони нет, – подтвердил Вольник догадку, – но здесь обратно нам идти нельзя. Вернуться теперь можем лишь той же дорогой, какой пришли.
– Но… – начал возражать Миф.
– Тише, – сразу оборвал Вольник. – Давай винтовку, – потребовал, и новичок подчинился.
Старший погодил немного, прислушался к своему чутью, затем выпрямился во весь рост. Приказал:
– Ступай за мной след в след.
И они пошли назад по той же тропе, которая вела их к распадку. Вновь приблизились к тому месту, где возникало неприятное ощущение… и сейчас оно опять возникло! Причём гораздо более сильное, чем первый раз.
– Бегом, бегом! – выкрикнул старик.
И они рванули, надеясь снова проскочить опасный отрезок… Но в самый последний момент Вольника что-то ударило по ногам. Он взмыл вверх, утаскиваемый гибким щупальцем. В полёте уронил винтовку Гоги, перевернулся вверх ногами и упал куда-то за деревья. Шагах в двадцати от себя Миф наконец узрел источник опасности. Истукан! Про этих монстров он раньше читал, они всегда появлялись неожиданно, исподтишка подкрадывались, несмотря на габариты.
Запулив Вольника в небо не хуже добротной «катапульты», щупальце отпустило его, и сталкер рухнул сверху на кроны деревьев. Приземлившись в сплетение ветвей, он сначала неконтролируемо проваливался вниз, ломая тонкие ветки и ударяясь о толстые, но потом кое-как сумел ухватиться и удержаться.
Фу-ух! Живой, кажется… Миф облегчённо перевёл дух. Ещё бы, не каждый день приходится такое шоу видеть. Вольник провалился ниже и пропал из виду. А в следующую секунду Мифу стало совсем не до него.