Многообразие форм, стоящих между человеком и человекообразными обезьянами, невелико. Но постепенно открываются новые ископаемые виды.
Различие в ДНК человека и шимпанзе только в 1,1 %. Тогда как 65 % наших генов носят следы когда-то существовавших насекомоядных млекопитающих, давших начало приматам. В наших генах содержится даже значительная часть генофонда древних рыб, первых хордовых и беспозвоночных животных.
Почти все приматы растительноядные и всеядные. Слепая кишка сохранилась с того времени, когда наши предки были преимущественно растительноядными. Прямохождение изменило положение черепа человека. Он постепенно стал располагаться под прямым углом к позвоночнику.
Обезьяны — лабораторные двойники человека. Они оказывали не раз большие услуги при изобретении лекарств, в том числе вакцин и сывороток для лечения различных болезней. В том, что обезьяны близки к человеку, подтверждают их отрицательные эмоции. Они вызывают стрессовые состояния, неврозы, гипертонию и гибель от инфаркта миокарда, то есть тех же заболеваний, которые преждевременно сводят в могилу людей в условиях современной цивилизации.
Образ жизни и поведение обезьян интересовали с давних времен ученых. Немало исследователей потратили годы своей жизни на изучение этих своеобразных животных, в которых так много общего в одном только облике с человеком. Особенно большое внимание привлекал самый ближайший родственник человека — шимпанзе.
Не меньший интерес представляла структура их маленьких обществ, взаимоотношения среди их членов. И чем глубже изучали обезьян, тем больше находили аналогий с человеком. Групповой образ жизни шимпанзе, как признают исследователи этого животного, сильно напоминает образ жизни наших предков, охотников и собирателей добычи. Э. П. Фридман, автор книги о жизни человекообразных обезьян, пишет: «Шимпанзе наш ближайший сородич — живой привет от наших, не столь уж далеких истоков».
Человекообразные обезьяны — шимпанзе, гориллы и орангутанги — растительноядные, но никогда не гнушаются мясной диетой. Среди них нередки даже случаи каннибализма. В каждой группе этих животных обязателен вожак, и у него также обязателен гарем. Нередко вожак, ослабевший или потерявший по какой-либо причине авторитет, заменяется другим, и этой смене самцу-претенденту помогают родственники по линии матери.
Очень интересны гиббоны. Из обезьян они — исключение по своей семейной жизни, так как моногамны, обитают супружескими парами вместе с детенышами и престарелыми особями. Новые пары создаются после длительного ухаживания молодого самца за самкой, обязательно происходящей из другой группы. Брачные пары сохраняются долго, возможно даже всю жизнь. Гиббоны часто поют, самки и самцы по-разному. Так что, можно полагать, пение у человека — это наследие обезьяньего предка. После смерти самца самка долго исполняет как женскую, так и мужскую партию песни. Почему — неясно. Территория семьи строго охраняется, из-за нее происходят ссоры с соседями. Самец — защитник территории, ему помогает самка. Возможно, когда погибает самец, самка исполняет его арии, создавая ложное впечатление у соседей, о том, что защитник территории жив.