– Разбойники!!! – заорал старший охраны каравана, и весь народ бросился кто куда.
Женщины и дети попрятались под телегами, а мужчины, быстро распределившись между собой, рассредоточились вокруг периметра стоянки каравана.
Но нападавшие не появлялись, и только полноватый начальник всех извозчиков так и валяясь у обочины дороги, на высокой ноте тянул руладу, обильно орошая своё лицо горючими слезами. А через пару мгновений членораздельно провыл, добавляя жути.
– Убили-и-и-и… – зажимая руками пах, вот только крови-то там наёмник и не рассмотрел.
* * *
– Не волнуйся любимая. Тебе сейчас нельзя беспокоиться, иначе молоко перегорит и чем тогда кормить наших малышей?
Кастелла отмахнулась от мужа.
– Кормилицы есть.
– Но молоко матери, это не постороннее вскармливание. У нас, сама знаешь, высока вероятность вырастить неслабых магов. А девочка им станет или мальчик, не велика разница.
– Да, но ты забыл, что первенец у тебя дочка, и ей наследовать трон.
Герцог радостно улыбнулся.
– Значит, уже есть великий полководец, осталось только воспитать.
Кастелла тяжело вздохнула.
– Им бы просто выжить. – и опять вздохнула.
Герцог судорожно сглотнул.
– Я принял решение о твоём переезде в империю. Тронуть тебя там не посмеют, а там…
Но был резко перебит своей ненаглядной.
– И даже не думай. И в горести и в радости, – повторила она строки клятвы, – что уготовано, то и примем. Либо горечь поражения, либо радость побед. Что, вообще, слышно, а то ты умудрился оградить меня от всех проблем, даже мои подчинённые боятся рот раскрыть. Это неправильно! Я правительница и хватит относиться ко мне как к обыкновенной женщине.
– Ты, необыкновенная!!! – с нежностью приобнял любимую за плечи герцог.
– Тогда докладывай и ничего не утаивай. Как наши дела?
– Э-э-х! – муж уселся напротив любимой, и через её плечо пытался заглянуть на двойную кроватку, где тихо посапывали его наследники. – Низовья реки Учань и весь каменный мешок вместе с долиной контролируется гномами и отрядами "Чёрных" бандитов. Их герцог фон Гогельц осадил три крепости. Город-порт Берцен блокирован дополнительно с моря. Ещё семнадцать мелких крепостей и городков нами просто оставлены. Долина реки полностью под контролем противника.
– Тактический ход! Ведь так мы и планировали. У врагов большой численный перевес и удержать эти крепости и городки мы всё-равно не смогли бы. Только людей бы потеряли.
– Э-э-э, да-а-а!! Но тяжко. И дух в войсках упал. Никакие объяснения о целесообразности такого манёвра не помогают.
– Ключевые крепости?