Осознав, какое восхищенное выражение лица у Клэр, Тристан колебалась, чтобы не сказать еще кое-что. Она уже даже открыла было рот, но тут из-за ближайших кустов, усеянных бабочками, молнией метнулся пушистый котяра. Тристан бросилась за ним и сцапала рыжего полосатика. Кот в награду нежно куснул ее, а потом дважды лизнул в подбородок и замурчал.
— Клэр, хочу представить тебе Ральфа! Это мой сторожевой кот. Он охраняет территорию пока меня нет, проверяя, что все в порядке.
Клэр со смехом почесала кота за ухом.
— Так-так…. значит, у тебя сторожевой кот вместо собаки? А как он подает сигнал тревоги?
Тристан любовно потрепала кота:
— Он предупреждает меня только тогда, когда это нечто слишком большое, чтобы справиться самому… Но такое случается нечасто. Он тут один плохой парень на всю округу.
Клэр нашла все это забавным.
— Но какого рода вопросы безопасности возникают здесь у тебя?
В ответ Тристан начала рассказывать историю, из-за которой ее кот заслужил свое звание. Все это время котище щурился на Клэр с таким видом, будто был оскорблен тем, что она сомневается в его способностях. Спрыгнув с рук хозяйки, он принялся детально исследовать нового пришельца: кружился вокруг Клэр, нюхая ее обувь, но когда она нагнулась, чтобы погладить его, кот отпрянул прочь.
— Ранней весной я копалась в огороде, — рассказывала между тем Тристан, — и была так увлечена этим делом, что ничего не замечала вокруг. Ральф подбежал ко мне и начал шипеть. У него вся шерсть на спине встала дыбом!.. Я подумала было, что он спятил от жары. Я сделала пару шагов, чтобы дать ему водички, и тут увидела, из-за чего он всполошился… Недалеко от меня была огромная змея — не менее четырех футов в длину. Я прибила ее лопатой… Если бы не Ральф, тварь могла бы меня цапнуть! Так он заслужил свое звание сторожевого кота.
Кот терся об ноги Клэр, глядя на нее, пока обожаемая хозяйка рассказывала о его героизме, и на его морде было написано все, что он думал: «Да-да, леди! Съела?..»
Клэр не могла не оценить всего юмора этой истории «великого спасения», но ее смех прервал начавшийся сильный дождь. Тристан схватила ее за руку и бросилась к дому. Рыжий опередил их, промчавшись мимо, и поджидал медленных двуногих возле задней двери.
Оказавшись внутри, Тристан провела Клэр по дому. Внутри все было устроено просто, но со вкусом. Каждая комната отличалась безупречной чистотой. Во всем доме совершенно не было пыли — даже на плинтусах… На двери одной из спален висел замок. Клэр подумала, что это довольно странно.
— Тристан, у тебя есть сосед по дому? — смущенно спросила она.