– Влево давай! – каркнул мастер. – За мной, приятель, за мной!
Вараны поднажали, словно сообразив, что конец дикой гонки близок и можно будет закусить, хоть бы и палым листом.
Вскоре юноша понял, куда правит наставник.
Лес пропорола одинокая серая скала. Они видели её ещё на пути сюда, но ничего интересного в ней не было – вертикальный слоистый останец.
– Сюда!
Чёрный зев пещеры, почти совершенно закрытый мелким рябинником и сухими стеблями малины.
– Внутрь!
Темно, прохладно, сухо.
– Не останавливайся!
У самого входа ветер намёл всякого мусора, но дальше чисто, и ни один зверь так и не рискнул почему-то устроить здесь логово.
Поворот, поворот, спираль поднимается вверх. Забрезжил слабый свет – там ещё один выход, что ли?
– Всё. Слезай. Приехали.
Округлое низкое помещение с прорезанными в каменных стенах узкими окнами-бойницами, как и положено, расширяющимися внутрь, чтобы можно было целиться. Каменный бассейн в середине, глубокий, до пояса, и наполнен дождевой водой. Ого, и даже труба к нему проложена!
– Гномы, мастер? – Ученик указал на острые, словно наконечники копий, руны возле бойниц.
– Они самые. Их пост. Помнишь, говорил я тебе, что они этим трактом хаживали?
– А теперь что же?
– Ждём, парень. След наш я присыпал, чем полагается. Посмотрим, стоил ли порошочек тех денег, что за него алхимик с меня содрал… Осмотрись здесь покамест.
Из круглой пещеры, явно искусственно расширенной, узкий ход вёл ещё дальше, наверх, к самой вершине скалы. Его запирала толстая каменная дверь с массивным засовом, удивительно легко двигавшимся в толстых скобах.
– А почему же вход не закрыт ничем?
– Был. – Мастер возился с варанами, опустошая седельные сумки. – Был, да весь вышел. Случилась тут у гномов замятня с эльфами, во времена такие стародавние, что никто и не упомнит. А вот чинить гномы уже не стали почему-то. Поэтому, парень, мы их с тобой тут встретим.
– Их? Кого их? Ой…
– Вот ты и понял, – просто сказал мастер. – Давай, дуй вниз. Листьев да веток бедолагам нашим плосколапым принеси. Оголодали ведь, покуда сюда бежали…
Юноша повиновался.
– Да поторопись, – буднично сказал старшой. – Боюсь, совсем скоро уже тут будут голубчики. Хорошо, коли одни пожалуют, без чародейки. Но ты успеешь.
Ученик успел. Он трижды спускался вниз, всякий раз возвращаясь с огромной охапкой веток, ещё не расставшихся со съёжившимися, покоричневевшими листьями.
Вараны обрадованно захрупали. Один благодарно ткнулся жёсткой мордой ученику в ладони.
Мастер снял с них седельные сумки, все до одной.
– А хорошо мы рванули, – спокойно заметил он, раскладывая вещи на расстеленной плетёнке. – Я думал, приятели наши проворнее окажутся… ну, парень, готовься. Прости, не говорю тебе – «уходи, я их задержу». Они след твой враз учуют, разделятся, за тобой погоню пустят. А поодиночке нам не совладать.