— Чудесно, — сказала Донна, посмотрев на Бандерсона.
Он был бледен и истощен, но уже перестал бормотать и начал удивленно оглядываться.
— Нужно вывести его на поверхность, — сказал Доктор, не отвлекаясь от печати. — Вытянуть его в слова, заманить его плодами моего экстраординарного воображения, чтобы в компьютере и Сети от него не осталось и следа. Я правильно написал «экстраординарный»? — задумался он. — Забудь. Неважно.
— Что ты сделаешь, когда все напечатаешь?
— Вот это!
Доктор эффектно нажал комбинацию клавиш, и принтер на рабочем столе ожил. На бумаге начали появляться первые страницы рассказа, а Доктор тем временем выделил в файле весь текст.
— А потом вот это! — и он нажал на клавишу «Удалить».
Окно на экране опустело.
Доктор закрыл его, а затем удалил файл под названием «Вариации».
— Попался, — не без удовольствия сказал он.
Молоко в холодильнике скисло. Дэвид Бандерсон заварил черный кофе и вместе с Донной набросился на слегка размякшее печенье, пока Доктор рассказывал о том, что он сделал.
— Паразит заперт в словах на распечатанных страницах, — он с улыбкой пролистал рассказ. — Он неактивен, но все же жив. Как и раньше, может схватиться за идеи. Может днями и неделями держать читателя в трансе, пока тот будет продумывать все возможные истории.
— Значит, он обезврежен? — спросила Донна.
— О да. Но на страницах осталось влияние. Его хватит для стимуляции воображения читателя.
— Рассказы затем и нужны, — заметил Бандерсон. — В этом и заключается цель писателя.
— Но писатель может выбрать лишь одну концовку для рассказа. А другие остаются в воображении читателей. Но все, кто прочитает эту историю, не увидят на ней напечатанных слов — они лишь представят свою версию событий. Если читать рассказ вслух, каждый раз можно будет услышать новую историю.
— Что же напечатал ты? — поинтересовалась Донна.
Доктор пожал плечами:
— Неважно. Первое, что в голову пришло. Я напечатал историю из своего воображения.
— Расскажите, — попросил Бандерсон. — Расскажите свою версию. Что случилось в конце рассказа, который начал писать я, а закончили вы?
— То, что случается во всех лучших рассказах, — ответил Доктор.
— Что именно? — спросила Донна.
— Все жили долго и счастливо.
Донна рассмеялась.
— Ну да!
— Такое бывает лишь в рассказах, — усмехнулся Бандерсон.
— Кто знает, — сказала Донна. — А ты что думаешь, Доктор? Все жили долго и счастливо? Такое возможно?
Доктор допил кофе и поставил кружку на кучу распечатанных страниц. Его взгляд стал печальным и рассеянным.
— Так могло быть раньше, — тихо сказал он. — Давным-давно…