И тут послышался дробный стук каблуков по паркету.
Эшби обожал процесс поисков.
Забавно, что во многих книгах и фильмах кладоискателей выставляют этакими головорезами! На самом деле львиную долю времени съедает изучение старых записей: книг, завещаний, писем, дневников, документов, статей. Кусочек информации урвешь там, кусочек — тут. А найти четкое указание в одном источнике и с лету решить загадку… нет, таких подарков охотникам за сокровищами не перепадает. Как правило, зацепок либо нет, либо расшифровать их невозможно. Разочарований в этом деле куда больше, чем побед.
Нынешние поиски — яркий тому пример.
Впрочем, может, на сей раз и повезет…
Только сначала хорошо бы пролистать «Королевства Меровингов» — благо до книги всего несколько футов.
Элиза Ларок посоветовала проникнуть в музей именно сегодня: накануне праздника реставраторов в Доме Инвалидов не будет, а персонал в такие дни обычно торопится домой. На Рождество в музее выходной — один из немногих.
Путь через развороченную галерею прокладывал мистер Гилдхолл. Помимо царящего вокруг разора о реставрационных работах напоминал запах краски и скипидара.
После выполнения этого задания Эшби требовалось немедленно лететь в Лондон на встречу с американцами — тем не терпелось получить отчет. Что ж, они его получат. Нет смысла тянуть. День завтра предстоит интересный. Такое Рождество не забудется…
Мистер Гилдхолл разглядывал витрину с недоуменным видом. Эшби торопливо пробежал глазами по наполеоновским реликвиям: вместо двух книг лежала одна. Вторая исчезла. На деревянной подставке белела лишь небольшая карточка.
Миг растерянного молчания показался часом.
С трудом подавив смятение, он подошел ближе и прочитал написанное.
«Лорд Эшби, если будете себя хорошо вести, мы отдадим Вам книгу».
— Что это значит? — спросила Кэролайн.
— Думаю, Элиза Ларок решила меня таким способом проконтролировать.
Сколько отчаянной надежды сквозило в его лживых словах! Эшби даже улыбнулся.
— Там написано «мы».
— Наверное, речь о клубе.
— Но ведь она сама передала тебе все документы. Сама раздобыла конфиденциальную информацию о музее. — Кэролайн скорее спрашивала, чем утверждала.
— Элиза очень осторожна. Может быть, ей вообще не хочется, чтобы книга попала к нам в руки. По крайней мере, в данный момент.
— Не стоило ей звонить!
Предугадав по глазам Кэролайн следующий вопрос, он быстро сказал:
— Возвращаемся в Англию.
На обратном пути Эшби лихорадочно перебирал в уме вероятные варианты развития событий. О тайном сотрудничестве с Вашингтоном любовница ничего не знала, поэтому вину за пропавшую книгу пришлось свалить на Элизу Ларок и Парижский клуб.