– Вы оказали бы мне огромную услугу, если бы выяснили это. – Леди Эверт многозначительно взглянула на него. Другими словами, если бы Чэннинг незаметно увел злосчастную графиню из ее дома, она была бы ему благодарна.
У него появился подходящий предлог, чтобы покинуть праздник. Чэннинг мог уйти, и леди Эверт считала бы, что он оказывает ей услугу.
– В таком случае я просто не смею вам отказать. – Чэннинг обворожительно ей улыбнулся. На самом деле он уже и так оказал ей эту услугу. Амери уже наверняка увез Алину в Аргози-Хаус.
* * *
Когда танец закончился, он медленно прошелся по залу и направился в библиотеку, чтобы убедиться, что Амери выполнил его просьбу. Чэннинг не хотел, чтобы его внезапный отъезд привлек внимание других гостей. Долгие годы практики сделали свое дело: медленно продвигаясь к выходу, он то и дело останавливался поболтать со знакомыми с таким видом, будто у него впереди уйма свободного времени. Он напомнил себе, что Алина уже не в первый раз оказывается под пристальным вниманием общества. Два года назад, после ее возвращения из Франции, о ней тоже ходили сплетни. Но тогда он сопровождал ее в качестве эскорта и мог рассеять сплетни своими собственными рассказами. Но она с завидной стойкостью встречала неодобрение общества. И все же события сегодняшнего вечера стали непростым испытанием для нее, и, к сожалению, впереди их ждало еще больше испытаний.
Пробираясь сквозь толпу, Чэннинг пытался собраться с мыслями, стараясь охладить разбушевавшиеся эмоции холодными доводами разума. Лишь следуя четкому плану, можно добиться благоприятных перспектив в будущем. В ближайшие два дня он побывает во всех своих любимых мужских клубах и, как бы между прочим, выскажет собственное мнение об этих слухах. И если Амери, Джойслин и Ник присоединятся к нему, слухи рассеются. Он отлично знал, как справляться с подобными неприятностями. Его агентству часто приходилось сталкиваться с серьезными скандалами. Чэннинг знал в этом толк.
Он надеялся, что этого окажется достаточно. Для подобных вещей существовал срок давности. Алина изо всех сил старалась войти в общество, и в один момент все ее старания пошли прахом. Чэннинг пробыл на балу еще один мучительный час, собирая информацию, наблюдая, как расходится сплетня и как на нее реагируют гости. Но все его мысли были об Алине и о его новом и неожиданном открытии.
К тому времени, когда Чэннинг уселся в экипаж и направился в Аргози-Хаус, его больше всего беспокоила одна единственная мысль. Рассеять сплетни – это одно, а уничтожить подозрения – совсем другое. Теперь он и сам стал задумываться, а вдруг она действительно это сделала? И это лишний раз говорило о том, как близко к сердцу он принимал все, что было связано с Алиной.