– Очевидно, что Чэннинг к вам очень неравнодушен, – сказала Аннора, и в ее тихом голосе прозвучало едва заметное восхищение.
Алина ожидала услышать этот вопрос, но никак не тон, которым он был произнесен. Хотя те же слова могли нести в себе оттенок недоверия и неодобрения.
– Вы наверняка считаете нас чересчур любопытными, но Чэннинг очень нам дорог, – просто сказала Аннора. – Если бы не он, возможно, я не вышла бы за Ника. – Она слегка покраснела.
– Он и нам с Джойслином помог в трудный момент. Если бы не он, мы решили бы, что не можем быть вместе и расстались. Я племянница одного из главных противников «Лиги». – Кассандра рассмеялась и взяла Алину под руку. В ее глазах плясали озорные огоньки. – Не думайте о нас плохо, это естественно, что мы хотим как можно больше знать о женщине, которая ему нравится. Мы хотим, чтобы он был счастлив, как и мы.
Алина не могла не улыбнуться, тронутая добрыми намерениями этих женщин. Она не привыкла к подобной искренности. Ей приходилось жить в атмосфере подозрительности и лживости. За всю жизнь у нее почти не было подруг. Брак не оставил места для дружбы, и она так ни с кем и не подружилась после возвращения в Англию. И все же слишком рано было считать двух этих милых женщин подругами. Они могли поддерживать ее ради Чэннинга, но на большее ей не стоило рассчитывать. Когда расследование закончится и станет понятно, что у них с Чэннингом нет будущего, эти женщины могут и передумать.
Алина вспомнила о предложении Чэннинга сегодня утром. Если бы она решилась выйти замуж за него, его друзья и семья сделали бы все возможное, чтобы помочь ей влиться в общество. Они не смирились бы с тем, что он оказался изгоем, выбрав себе такую жену. Но она отказалась от этой затеи, ей хотелось быть честной с Чэннингом.
– Я не просила Чэннинга, чтобы он собрал вас всех здесь. Это была его идея. На самом деле он сам захотел мне помочь. Я думала, что справлюсь с Сеймуром в одиночку. – Она махнула рукой. – Но вы же знаете, что происходит, если Чэннинг видит человека в беде. – Возможно, эти женщины знали о мальчиках из Аргози-Хаус, которых Чэннинг подобрал на улицах Лондона, о молодых джентльменах вроде Ника, которым работа в агентстве помогла вытянуть разорившиеся семьи из нищеты.
Аннора улыбнулась:
– Я знаю, у Чэннинга доброе сердце.
– Я никогда бы не причинила зла Чэннингу, – ответила Алина, чувствуя, что за словами Анноры скрывается вызов. – Вы должны понять, что я не хочу, чтобы он рисковал.
– Не беспокойтесь, – невозмутимо произнесла Кассандра, коснувшись ее руки. – Чэннинг умеет о себе позаботиться. Однажды они с Джойслином спасли «Лигу», притворившись, что на вырученные деньги отправляют в Африку томики Библии.