Онемевшей от напряжения рукой Гальер вдавил кнопку «аварийный старт», и катер выбросило в космос магнитной катапультой.
Загудел двигатель, и маленькое судно, исправно слушаясь руля, помчалось прочь от грузового корабля.
– Прощай, наш «ВС-1876», – произнес Любарский. – Это же сколько денег вы потеряли, сэр. Его товарищи согласно закивали.
– Жизнь дороже, ребята, – ответил Гальер, прекрасно зная, что судно давно уже заложено в банке. Его уникальные возможности, с отстрелом груза на ходу и такой же погрузкой, не были востребованы на рынке перевозок, и совладельцы, в том числе и капитан Гальер, несли большие убытки.
– Неопознанный бот, кто вы и откуда? Ответьте станции «Трина»...
– Мы команда «ВС-1876», у нас на борту пожар, – нехотя ответил Гальер.
– Как пожар?! А чего же вы молчали? Судно что – брошено?! – кричали в эфир с «Трины». Они были перепуганы не на шутку, ведь неуправляемый грузовик продолжал двигаться к планете.
– Да, мы оставили судно, поскольку удалось спастись только четверым!... – начал подыгрывать капитан, довольно натурально всхлипывая в микрофон. – Остальные погибли в огне...
– Встаньте на орбиту! Мы постараемся вам помочь!... – пообещали со станции.
Гальер сказал «спасибо», а в сторону произнес:
– Как же, будем мы вас дожидаться, – и круто повел катер на сближение с атмосферой.
Еще до того как маленькое судно начало трясти от столкновения с уплотнявшейся средой, Любарский заметил, как к удалявшемуся грузовику подлетали две суетливые точки.
– Вон они, сэр! Они уже на месте! – воскликнул механик, радуясь, что удалось вовремя сбежать.
Затем началась сильная тряска. Пришлось потуже затянуть страховочные ремни и ждать, когда маломощный автопилот катера подберет для атмосферы нужный режим. Однако, едва только полет перешел в приятное скольжение на плоскостях, это удовольствие было прервано строгим голосом:
– Внимание! Неизвестное судно, немедленно спускайтесь в порт Винделанда!
– Они принимают нас за саваттеров, сэр! – предположил Любарский. – На Туссено этих саваттеров – пропасть!
– Да, сэр, мы вас поняли, боюсь только, мы не дотянем до порта – у нас повреждения. Мы команда грузовика, терпящего бедствие! – снова стал врать Гальер. Однако самым неприятным было то, что он только слышал пилота истребителя и не видел саму машину, а значит, о внезапном бегстве не могло быть и речи.
Матросы тоже вертели головами, заглядывая во все иллюминаторы, но ничего обнаружить не смогли.
– Двигайтесь прямо, у вас подходящий курс. Помните, что вы у меня на прицеле.
– Да, сэр... – вынужденно повиновался Гальер. Теперь он догадался, что истребитель находится прямо над ними.