Я решительно прошёл к костру и уселся на свободное место.
Мужики выжидающе молчали. Оглядев направленные ко мне лица, я произнёс: — Здорово, мужики.
— И тебе не кашлять, — ответил мне чей-то задорный голос.
Я посмотрел на хозяина голоса. Это был молодой статный казак, может быть немногим постарше меня. А что казак, то было видно по шароварам с лампасами да по папахе с кокардою. На боку у него висела шашка, а рядом, прислонённой к пеньку, стояла винтовка.
— Как тебя маманя с батей кликали, паря? — спросил он меня.
Я понял, что пора представиться. Возможно, что с этими людьми мне придётся съесть не один пуд соли.
— Михаил Манычев. Следую в распоряжение командования третьего Восточно-Сибирского батальона, — ответил я официально.
— Степан Кольцо. Казак второго полка Забайкальского казачьего войска, — передразнивая меня, представился весёлый казак. — Сопровождаю казённых крестьян к месту их нового проживания.
— Ну и шутолом ты, Степан, — слегка пожурил казака тот самый мужик, который пригласил меня к костру. — Ты, служивый, не тушуйся, это он так шутит.
Но было видно, что к казаку он относится с уважением.
— Пошто шутолом, дядька Кузьма? Я зараз и вас отрекомендую, — усмехнулся казак. — А это, господин линеец, казённые крестьяне Тамбовской губернии. Вот дядька Кузьма, вот дядька Филипп, вот дядька Ефим, а там ещё дядька Василий. А дядька Роман до лесу подался. Не можется ему чего-то.
Поочерёдно называл он мужиков уже в солидном возрасте, как я понял — хозяев семейств. Молодёжь представлять, похоже, было не принято. Не доросли.
Тут, обращаясь к своим школьным познаниям по истории страны, я стал вспоминать, что же это такое, казённые крестьяне? Крепостное право отменят только в следующем году. Значит, обживать неосвоенные территории гнали крестьян государственных, которые принадлежали казне. Поэтому и казённые. Интересно, а согласие у них спрашивали? Скорее всего, нет.
— А скажи-ка, дядька Кузьма, — обратился я к мужику, — своей волей на новые земли едете или принудили?
— Пошто ж принудили? Жребий тянули. Кому выпала повинность, тот и наладился в дальние земли. Эвона Ефим, так сам напросился. А другие заместо своих богатеев едут, — охотно пояснил мне мужик.
— Это как — вместо богатеев? — не понял я.
— Ну, ты, Михайло, словно только на свет народился, — расхохотался Степан, — чего проще. Мужик, что побогаче, платит деньги беспортошному, а тот вместо него берёт на себя жребий.
— Ну, а окромя этого, наши семьи на десять лет ослобождаются от рекрутской повинности и от подушной подати. Дают по сто десятин земли. Ну и переселяемся мы за счёт казны. Опять же коровёнка, лошадь, — добавил Ефим.