По гладкому бревну, зеленому от водорослей и тины, они перешли через тихий ручеек. Он вытекал струйкой тут же, из трещины в скале. На крылечке домика лежала большая тощая собака. Она спала, но ее уши слегка шевелились. Когда Петька и Таня, остерегаясь, подошли почти вплотную, собака встала на длинные ноги и хрипло тявкнула. Потом, крутя головой, понюхала воздух и спокойно отошла к двери, чтобы не пугать ребятишек. Петька заметил, что губы у нее седые, как будто в пудре, зубы желтые, клыки почти стертые.
Деда в избушке не оказалось. На маленьком столе из толстых досок стояли две железные кружки с какой-то напаренной травой. Печка была сложена не из кирпича, а из камней-валунов. Над ней висели пучки цветов, похожих на ромашку. Вместо кровати у Торбеева стояла широкая полка из толстых досок. На ней лежала старая медвежья шкура и одеяло, сшитое из шкур какого-то белого зверя.
Шепотом Таня спросила:
- А где же дедушка Торбеев, может, он под своим меховым одеялом лежит?
Петька громко сказал:
- Дедушка, здравствуйте, мы пришли.
Под одеялом никто не шевелился.
Подождав немного, Петька подошел к нарам и осторожно поднял огромное меховое одеяло. Под ним никого не оказалось, а лежал только большой охотничий нож.
Таня заволновалась:
- Петька, а вдруг с ним опять что-нибудь случилось? Может, Мулеков сюда второй раз…
Она не договорила. На крыльце залаяла собака, забила хвостом о дверь.
- Небось, Гильза, рада, что я глухарика добыл. Вишь, какой красавец! Гостей нынче угощать будем. А то у нас с тобой житье-то без хлеба, да и без мяса.
Торбеев тяжело поднялся на крыльцо и с трудом отворил дверь. Увидев Таню и Петьку, улыбнулся:
- О, гостей проворонил! Запоздал я вернуться с охоты. Стар стал да от нападения бандита контузию получил. - Дедушка Торбеев положил добычу у порога - Сейчас глухарика поставим варить и делом займемся.
Петьку он попросил принести из ручейка воды и дров, которые лежали сразу за стеной.
- Собаку, не трусьте, - сказал он, - Гильза малышей не трогает.
Все трое взялись за дело. Вскоре весело потрескивали в печке дрова, а в огромном ведре закипала глухариная похлебка. Дедушка бросил в ведро пучочек травы, какой-то корешок и горсточку соли. Потом, опираясь о стол, дошел до порога, приоткрыл дверь.
- Гильза, никого не пущать.
Булькая пузырями, варилась похлебка. Блики огня через открытую дверку печки отражались на противоположной стенке избушки. Таня вслух читала дневник погибшего командира Михаила Быль-Былинского. Шелестели пожелтевшие, ветхие от времени страницы. Закутавшись в меховое одеяло, дед Торбеев сидел на скрипучих нарах и внимательно слушал.