- Не обижайся! У меня государственная тайна, я не должен каждому доверять.
- Я не обижаюсь, дяденька.
У костра, когда ели мясо, Хорек, глядя на разливающуюся на востоке зарю, по-видимому еще не доверяя, в которой раз спросил:
- Ребята, никто из взрослых не знает, куда вы убежали?
- Никто, дяденька, не знает.
Хорек маленькими остренькими зубами перегрызал мясные жилы, о чем-то долго думал, глядя то на Тимку, то на Таню. Петька острой палкой рыл ямку в земле, готовя самодельную коптильню.
- Копченого мяса вам все равно хватит ненадолго, и до океана вы не доберетесь даже при вашем немецком компасе.
- Дядя, а что же делать?
- Хочу вас с собой взять, да не знаю, пойдете или нет.
- Обратно, дядя, мы не пойдем.
- Не бойтесь, обратно я вас не поведу, кому вы в Иркутске нужны, кормить вас. У меня правительственное задание, и, если вы мне согласитесь помогать, я вам расскажу о нем.
Мулеков замолчал, поглядывая чаще всего на Тимку Булахова. Ему, наверное, казалось, что Тимку он где-то видел.
- Но учтите, проболтаетесь - смерть! - ловким движением Мулеков выхватил из-за пояса пистолет с тонким длинным стволом. - Застрелю сразу за разглашение. Ясно?
- Дядя, почему вы так говорите, мы понимаем и никому ничего не скажем.
Петька, взглянув на пистолет Мулекова, определил сразу: «Многозарядный парабеллум бельгийской конструкции. Из него, говорил капитан Ладейщиков, можно стрелять даже по низко летящим самолетам». На стволе пистолета была какая-то надпись на немецком языке.
- Ты, почему меня невнимательно слушаешь?
Петька вздрогнул:
- Я внимательно!
- Повторяю: если в тайге кого встретим, говорите, что я учитель из вашего детского дома. Разыскал вас, а теперь тащу домой. Ясно?
- А как, простите, вас звать? - спросила Таня.
- Мое имя засекреченное и называть его тоже нельзя. Поэтому зовите меня Захар Поликарпович Калиткин. Запомнили, ребятишечки? - Глаза Хорька заблестели: - Вы, ребятишечки, пионеры?
- Да, пионеры! - гордо сказала Таня.
- Тогда поклянитесь, что тайну никому не выдадите. Ну, клянитесь!
Петька, Тимка и Таня, отдавая салют восходящему над горами яркому солнцу, в голос сказали:
- Клянемся служить Родине до конца и тайну не выдавать!
- Теперь садитесь.
Засунув пистолет за пазуху. Хорек стал рассказывать, постоянно оглядываясь по сторонам:
- Случилось такое, ребята, много лет назад спасали мы золото от белых гнид - белопогонников. Отрядом, который вывозил золото, командовал я. На лошадях мы повезли много золота: стаканы, кубки, браслеты, слитки - все так и сверкает… Вы представляете, какое богатство я ищу для нашей страны?