Виртанен стал лауреатом Нобелевской премии по химии (1945) «за исследования и достижения в области сельского хозяйства и химии питательных веществ, особенно за метод консервации кормов». Проблема консервирования еды всегда стояла перед людьми, и на основе соления и сушки решить ее не удавалось. Только появление консервных банок создало в этом направлении прорыв. Точно такая же проблема стояла и с кормами для животных. И Виртанен ее решил!
Виртанен был очень плодовитым ученым: число его научных публикаций превысило цифру 1 300. Среди его учеников сорок четыре человека защитили докторские диссертации.
В честь Виртанена назван созданный в 1995 году Институт молекулярных исследований Университета Куопио (фин. Kuopion yliopisto), о котором можно написать целую отдельную статью.
В Финляндии даже была выпущена почтовая марка, посвященная Виртанену.
Это символично – говоря о развитии чего-либо или какойто страны взять и описать человека, который бежит быстрее других, чтобы понять, почему он это делает. Все страны, как и люди, куда-то бегут. Одни быстрее, другие медленнее. Почему? Такие внешне медлительные финны «бегут» быстрее многих. Вот тут и пригодится финский пример с Пааво Нурми.
Пáаво Йóханнес Нýрми (фин. Paavo Johannes Nurmi; родился 13 июня 1897 года в Турку, в то время Великое княжество Финляндское, часть Российской империи; умер он 2 октября 1973 года в Хельсинки). Нурми –это самый знаменитый финский бегун на средние и длинные дистанции, девятикратный олимпийский чемпион, обладатель наибольшего количества олимпийских медалей (12) в истории легкой атлетики. Спортивное его прозвище – «Летучий финн».
Пааво был вторым ребенком в бедной семье мелкого фермера и позднее столяра Йохана Фредерика и Матильды Вильгельмины Нурми, живших в окрестностях Турку. Незаурядную дисциплину и организованность Нурми проявил еще ребенком, наблюдая за подготовкой членов местного легкоатлетического клуба. В возрасте девяти лет на местной ярмарке Нурми выиграл гонку между одноклассниками из местных школ на 1 500 метров. Такая дистанция в подобном возрасте мало кому доступна вообще! А он смог пробежать, и неплохо. Через год, когда Пааво показал на той же дистанции время 5 минут 43 секунд, многие наблюдатели уже отметили его волю и выносливость. В 1910 году юный Пааво был вынужден умерить свою страсть к спорту из-за преждевременной смерти отца в возрасте 49 лет. Такие смерти мужчин в условиях тяжелого труда тогда были в порядке вещей. После этого события 13-летний чемпион школы, старший в семье, вынужденным образом бросил школу и стал работником прядильной фабрики. Надо было кормить семью! Но мечту свою Пааво не бросил.