Нурми изначально не знал толком о своих способностях. Успех Ханнеса Колехмайнена на Летних Олимпийских играх 1912 года в Стокгольме был источником вдохновения для целого поколения молодых финских спортсменов. Юный Нурми 31 мая 1914 года в возрасте шестнадцати лет участвовал в своем первом официальном матче в Турку. Забег юниоров на три тысячи метров он выиграл с результатом 10.06,9. Средняя скорость вышла около 18 километров в час. Примерно как у трамвая в городе.
Лицензиат Turun Urheiluliitto, легкоатлетического клуба в Турку, которому Пааво оставался верен всю свою последующую карьеру, он решил начать строгую и интенсивную подготовку, основанную на трехразовых тренировках, а также придерживаться строгой вегетарианской диеты. О диете – это, конечно, миф, так как выдержать стайерские нагрузки на такой диете невозможно. В 1919 году на армейских соревнованиях он выиграл забег на 15 километров за 59.24 с отрывом в полчаса от своих конкурентов. Получив специальное разрешение от своего начальства, Нурми теперь упорно тренируется на досуге в своем полку. Никаких спортивных рот в финской армии не водилось, но водились умные офицеры, поощрявшие спортсменов. А это очень большая редкость! Не верите мне – можете почитать воспоминания Джеффри де Хевилленда. Или ознакомиться с судьбой Лёши Шадринова – молодого поэта, забитого сапогами в российской армии в 1992 году. И еще: в Финляндии не было колхозов, где много работали и плохо питались. После интенсивных тренировок Пааво удалось постепенно приблизиться к национальным рекордам на 5 000 метров – 15.31 и 32.56 – на 10 000 метров. В 1920 году, после службы в армии, Пааво вступил в промышленное училище в Хельсинки. Он проучился три года и получил диплом инженера в области математики. Незадолго до Олимпиады в Антверпене он поставил свой первый рекорд Финляндии – 8.36,2 на 3 000 метров.
На спортивной арене Нурми впервые появился в 1920 году на Летних Олимпийских играх в Антверпене. Первый вид своей олимпийской программы, забег на пять тысяч метров, он проиграл, по неопытности позволив французу Жозефу Гийемо обойти себя на финишной прямой. Этот 30-летний ветеран, который только что оправился от отравления газом во время войны, резко спуртовал на последнем круге так, что даже непреодолимый Нурми не смог ему достойно ответить. Однако через три дня Нурми получил возможность компенсировать возможное достижение, упущенное на дистанции 10 000 метров. За этим достижением на играх 1920 года последовали еще два золота – в личном и командном кроссе на 10 000 метров.