Своей внешности полковник всегда придавал большое значение, по опыту зная, что обаятельные, аккуратные, ухоженные люди добиваются в жизни гораздо большего, чем раздолбай с ветром в голове и дырами на коленях.
Думал Уколов о многом, но в первую очередь — о провале операции но доставке Шеринга в Москву и о том, как этот провал может отразиться на его карьере. А ведь он отразится.
Уколов вздохнул и сунул руку в карман, чтобы достать ключи. И именно в этот совсем не свойственный полковнику момент рассеянности он налетел на молодую женщину и едва не сбил ее с ног.
Уколов извинился и пошел было дальше, но что-то заставило его остановиться. Он повернулся к женщине и взглянул на нее с любопытством.
— Э-э…
— Вы меня чуть с ног не сбили, — сердито сказала женщина. — Надо хоть немного смотреть по сторонам.
Уколов изобразил на губах извиняющуюся улыбку.
— Виноват. Боюсь, простыми извинениями здесь не отделаешься. А вы…
Внезапно лицо женщины показалось полковнику знакомым. Где-то они уже встречались. Или… нет?
— Прошу прощения, — вежливо обратился к незнакомке Уколов, — вы работаете в этом здании?
— Да, — ответила женщина.
На вид ей было лет тридцать с небольшим. Темные густые волосы, огромные золотисто-карие глаза, тонкая талия, прямой, как у балерины, стан. Полковник взглянул на женщину заинтересованно.
— Я тоже, — сказал он. — Вы у нас новенькая?
Женщина улыбнулась и ответила:
— Я работаю всего второй день.
— Вот в чем дело, — улыбнулся полковник Уколов. — Тогда все ясно.
— Что именно?
— Я был уверен, что никогда не видел вас раньше. Если бы увидел хоть раз — уже не забыл бы. Позвольте представиться: Николай Георгиевич Уколов. Заместитель начальника одного из департаментов.
— Мария Ивановна Коломеец. Психолог.
— Очень приятно, — сказал полковник и, изящно склонившись, поцеловал Марии руку. — Еще раз простите за то, что налетел на вас. Обычно со мной такого не случается. Но сейчас столько всего навалилось.
— Неприятности на работе?
— Не то чтобы неприятности, а просто… Постойте-ка… — Уколов чуть прищурился. — Ваша фамилия Коломеец? Так это вас рекомендовал Егор Кремнев?
— Да, — сказала Мария, и в голосе ее прозвучала нотка волнения. — Мы с ним приятели. Он сейчас в командировке, и я ничего о нем не знаю.
— Уж такова специфика нашей работы, — улыбнулся Уколов.
— Да, я понимаю. И страшно за него волнуюсь.
— О, не стоит волноваться, — заверил женщину полковник. — Его командировка никак не связана с опасностью. Не говоря уже о риске для жизни. Совершенно стандартная, я бы даже сказал, рутинная операция.