— Правда?
— Конечно.
— А что это за операция?
— А я сказал «операция»? — Уколов улыбнулся. — Я не так выразился. Егор Кремнев направлен в качестве сопровождающего. Знаете, это что-то вроде экспедитора.
Мария облегченно вздохнула.
— Спасибо, что успокоили.
— Да не за что. — Уколов окинул взглядом ладную фигурку Марии.
Она заметно смутилась под его взглядом.
— Вы сейчас домой? — с вежливой улыбкой поинтересовался полковник.
— Да.
— У вас тут машина?
Мария улыбнулась и покачала головой:
— Да нет. Я на метро.
— Давайте я вас подвезу? — предложил Уколов. — Мне не сложно.
Мария посмотрела на него лукавым, чуточку насмешливым взглядом.
— А если нам не по пути? — осведомилась она.
Уколов качнул головой и уверенно произнес:
— Все равно. Я сейчас живу один, дома меня никто не ждет, так что спешить мне особо некуда. — Уколов посмотрел женщине в глаза и улыбнулся ей самой мягкой и обворожительной из своих улыбок. — Соглашайтесь, Мария Ивановна. Заодно и познакомимся поближе. У вас ведь здесь еще нет друзей. И чувствуете вы себя, как все новички, немного одиноко.
— Вы правы, — вздохнула Мария, с любопытством поглядывая на симпатичного коллегу.
— Ну, вот видите, — снова улыбнулся qн. — А так у вас будет на одного приятеля больше. Вон моя машина. Идемте?
— Идемте, — с улыбкой кивнула Мария.
* * *
— Хорошо, что вы согласились со мной поужинать, — сказал Уколов, разливая вино по бокалам. — Терпеть не могу ужинать в одиночестве. Хотя, казалось бы, давно должен к этому привыкнуть.
Мария обвела взглядом зальчик ресторана.
— А здесь уютно, — сказала она.
— Да, мне тоже нравится, — кивнул полковник. — Давайте выпьем за знакомство.
— Давайте.
Они чокнулись бокалами.
— Отличное вино, — сказал Уколов, отпив из своего бокала. — Знаете, Мария, хорошее вино — моя слабость. Когда-то я даже хотел собрать коллекцию.
— Вам что-то помешало? — поинтересовалась Маша.
Уколов вздохнул:
— Увы. Начало было хорошим — я собрал пять бутылок вина, каждая из которых стоит… Впрочем, неважно, сколько стоит вино. Я решил собрать коллекцию не ради денег. Я просто люблю вино. Люблю старые бутылки, потускневшие этикетки… Все это странно меня волнует. Как будто в подвале у тебя стоит маленькая машина времени.
— Я понимаю, — кивнула Мария.
Уколов нахмурился и удрученно вздохнул.
— Но потом я понял, что у меня на это попросту не хватит времени. Это во-первых.
— А во-вторых?
— А во-вторых, у меня довольно много друзей, и все они не прочь выпить! — со смехом сказал Уколов. — Тех пяти бутылок им хватило лишь на полчаса! Я думал, что надежно их спрятал. Но такое добро разве утаишь? И благо если бы они были любители, так ведь нет! Им что «бордо», что бурда — одно и то же.