Мария улыбнулась.
— Да. Это обидно.
— Не то слово, Машенька, не то слово. Ничего, что я назвал вас Машенька? Просто вы так молодо выглядите.
— Ничего страшного.
— Вы можете называть меня Николай. Но только вне работы, хорошо? В нашем учреждении очень трепетно относятся к статусным вещам, поэтому все ходят надутые, как индюки!
Маша засмеялась.
— Это беда не только вашего учреждения, — со смехом сказала она. — Скорее, это беда всех мужчин. Помнится, я еще студенткой проводила небольшое исследование, стремясь выяснить, что мужчины ставят на первое место — деньги или статус. И результаты исследования меня немало удивили.
— Что же вы выяснили?
— Что мужчина между прибавкой к зарплате и повышением в должности скорее выберет должность.
Визитная карточка с надписью «директор» действует на них так же, как на женщину флакон супердорогих духов!
— Это верно, — засмеялся Уколов. Нет такого мужчины, который не хотел бы стать начальником и повелевать подчиненными. Пусть даже за бесплатно.
Полковник взял бутылку и обновил вино в бокалах.
— Машенька, давайте выпьем за вашу красоту! В наше время настоящая красота — большая редкость.
— И это при изобилии фотомоделей? — насмешливо прищурилась Мария.
— Фотомодели? — Уколов фыркнул. — Я не из тех, кто способен часами пялиться на глянцевую обложку журнала. Эти девочки — пустышки. Ни с одной из них нельзя общаться больше двадцати минут и не испытать при этом чувство брезгливости и обиды за человеческий род. Вы — другое дело. В ваших движениях чувствуется порода. В ваших глазах видна душа. За вас!
Пригубив вина, Мария поинтересовалась:
— Кстати, Егор Кремнев… он ведь работает в вашем департаменте?
— Угу, — кивнул Уколов. — Под моим прямым руководством.
Уколов вдруг нахмурился, и это не укрылось от внимательного взгляда Марии.
— Николай, я понимаю, что мне не следует об этом спрашивать, но… Где он сейчас? В какой стране?
Полковник поставил бокал на стол и пристально, колко взглянул на Машу.
— Машенька, об этом не принято говорить за стенами учреждения. Да и там об этом могут говорить лишь те, кто уполномочен. Насколько я знаю, командировка Кремнева не входит в круг ваших профессиональных интересов.
— Я просто спросила, — пожала плечами Мария.
Однако Уколов не сводил с нее пристального недоброго взгляда.
— Нет, — сказал он и отрицательно покачал головой. — Вы не просто спросили. Маша, кто он вам, этот Кремнев?
— Никто. Просто приятель.
— Простите, но вы говорите неправду. Вы его любите?
— Я? — Маша вскинула брови. — Вот уж это точно нет!
— Он ваш жених? Любовник? Кто он вам?