В политической системе стран развитой демократии в зависимости от социальной базы можно выделить партии монополистической буржуазии, партии мелкой и средней буржуазии, партии широких слоев наемных работников (социал-демократические и коммунистические), партии отдельных социальных слоев и групп (например, интеллигенции). Однако эта классификация условна. Дело в том, что в последние десятилетия в жизни западных обществ прослеживается процесс образования партий, имеющих смешанную социальную базу и придерживающихся эклектической идеологии (эклектика, эклектизм, от гр. eklektikos – выбирающий; отсутствие единства, целостности, последовательности в убеждениях; соединение разнородных взглядов, идей, принципов или теорий).
Партии одного и того же типа, в свою очередь, могут подразделяться на виды в зависимости от способа идеологического оформления интересов социальной группы, которую они представляют. Так, в высокоразвитых капиталистических странах среди партий, выражающих интересы буржуазии, можно выделить консервативные, либеральные и клерикальные партии. Однако при определении того, к какому типу принадлежит та или иная партия, не всегда следует исходить из ее названия. Так, клерикальные, т. е. созданные на религиозной основе, партии нередко отстаивают интересы широких социальных слоев (например, партия Комэйто в Японии).
Распространенным является способ классификации партий по признаку прогрессивности или консервативности их политических программ. Те партии, которые отстаивают более или менее прогрессивные общественно-политические изменения, принято называть левыми, защищающие существующие, устоявшиеся общественные порядки – правыми, а те партии, которые занимают промежуточное положение между ними и имеют черты тех и других, нередко называют партиями центра. Классификация политических партий слева направо ведет свою историю с заседаний Французской национальной ассамблеи 1789 г., на которых по разные стороны от спикера располагались консерваторы, выступавшие за сохранение монархии (справа), и радикалы, отстаивающие идеи всеобщего равенства (слева); умеренные занимали места в центре.
Традиции, согласно которым консерваторов, реакционеров относят к правым политическим движениям, а сторонников прогрессивных общественных перемен – к левым, дожили до наших дней. В политическом спектре западных стран ныне к левым партиям относят политические партии трудящихся слоев, сторонников социализма и коммунизма, к правым – буржуазные партии. Однако это деление условно, так как то, что являлось вчера левым, сегодня может оказаться правым. Кроме того, эта терминология может приобретать формальное содержание, отражать геометрическое ви́дение политики: левые и правые рассматриваются как экстремисты, а центр – в качестве умеренных, которые якобы всегда представляют правильный политический курс.