В ранних буржуазных взглядах можно заметить шаг вперед в рассмотрении проблемы лидерства. Из работ мыслителей Возрождения особый интерес представляют работы Н. Макиавелли. Выступая против феодальной раздробленности, он связывал надежды на объединение Италии с лидером, обладающим политическими способностями и военным талантом. Однако он не сводит историю только к деяниям героев, политический процесс у него более многогранен: тут мы видим гамму интересов разных политических группировок. Он ищет оптимальное соотношение между правителем и народом.
Глубокие мысли о роли выдающихся личностей высказаны Г.В.Ф. Гегелем. Он писал, что историческими личностями являются те люди, в целях которых содержится «всеобщее». Великие люди творят историю не по своему произволу, а будучи выразителями потребностей общественного развития.
Русские народники, в частности Н.К. Михайловский, объясняли взаимоотношение лидера и последователей подражанием. Ставить исторического деятеля в зависимость от необходимости исторического процесса – значит умалять его личную деятельность (что, как они утверждали, делает марксизм). Критикуя Михайловского, В.И. Ленин показал, что марксизм не умаляет роль личности в истории, а ограничивает произвол субъективистов в истолковании этой роли, раскрывает социально-экономическую основу деятельности народных масс, классов, партий, лидеров.
Наибольшее влияние на западные политологические теории лидерства оказал З. Фрейд. Цивилизация – сублимация влечений человека, особенно подсознательных, прежде всего сексуальных. Инстинкты подавляются социокультурной средой; импульсом, порожденным инстинктами, преграждается вход в сознание, но заряд психической энергии не снимается, он ищет обходные пути для своей реализации, оборачиваясь неврозами. Такими невротиками, зачастую невропатами, являются великие люди, лидеры; среди их влечений преобладает стремление господствовать над другими людьми. Фрейд и его ученики составляли длинный список политических лидеров, оказавшихся параноиками, маньяками, невротиками. Подавленное либидо сублимируется прежде всего в стремлении к власти, лидерству.
Концепции З. Фрейда повторяют влиятельные западные социологи и политологи XX в. Г. Лассуэл, Э. Эриксон, Р. Холмс.
Вслед за З. Фрейдом некоторые считают лидерство определенным видом помешательства, как следствие невроза. Действительно, по свидетельствам историков и биографов, ряд политических лидеров были невротиками (Б. Наполеон, А. Линкольн, М. Робеспьер, Ф. Рузвельт, А. Пуанкаре, А. Гитлер, И. Сталин).