Начало 1990-х годов ознаменовалось крупными изменениями в развитии мирового сообщества, что было связано прежде всего с крушением режимов и широкими демократическими преобразованиями в Восточной Европе, распадом организации Варшавского договора, СССР, образованием на его территории полутора десятков самостоятельных государств. Эти изменения получили огромный международный резонанс и имели многочисленные последствия.
Изменилась и геополитическая карта мира. Уходят в прошлое антагонизмы, связанные с борьбой двух мировых систем, существовавшими при этом военно-политическими блоками, военно-стратегическим соперничеством СССР и США. В то же время радикальное изменение баланса сил и интересов, вызванное событиями в Восточной Европе и СССР, привело к прямым и косвенным последствиям, которые сложно отнести к разряду позитивных. Одновременно обстановка в мире сохраняет немало старых конфронтационных черт, характерных для прежней геополитической конфигурации.
Возникли и новые узлы противоречий на межгосударственных, региональных и мировом уровнях. Отношения «Север – Юг» отнюдь не стали гармоничнее: их отягощает множество обстоятельств, в том числе почти полуторатриллионный (в долларовом исчислении) долг стран Азии, Африки и Латинской Америки западным государствам, частным инвесторам.
Центр противоречий в мире перемещается в плоскость отношений «Юг – Юг» (в зоне развивающихся стран, особенно в Африке, до крайности обострились экономические коллизии, многие государства захлестнула эпидемия насилия).
В недавнем прошлом мир был двуполюсным. После распада СССР наметились две альтернативные тенденции развития мирового сообщества. Первая воплощена в стремлении США добиться установления «однополюсного» мира, в котором господствовали бы они как самая могучая и экономическом и военном отношении держава. Вторая тенденция воплощает движение народов и государств к многополюсному миру, что в большей степени соответствует реальному положению дел в мире и перспективам формирования нового мирового порядка.
Многополюсность мира подпитывают с разных сторон процессы национально-государственного, наднационального и регионального характера. В 1990-е годы выявились наряду с США такие мощные центры (полюсы) экономической, политической и финансовой мощи, как Япония, Европейский союз (в составе 12 стран «общего рынка», а к концу XX в. – 19 государств вместе со странами – членами ЕАСТ), так называемые новые индустриальные страны. В исторической перспективе, несомненно, возродятся и укрепят свои геополитические позиции Россия, Китай, Индия, Бразилия, Иран, Египет, возможно, другие страны.