В марксистской литературе различаются два вида борьбы, возникающие на основе противоречия экономических интересов:
1) социальное противоборство за изменение принципов распределения материальных благ, критериев распределения материальных благ в рамках сложившейся общественной системы;
2) борьба за изменение принципов требует преобразования основ социального порядка и может найти свое разрешение лишь в результате социальной революции. Изменение критериев распределения – это реформистский путь совершенствования общественных отношений.
Выдвигая на передний план экономические факторы социальных конфликтов, марксистская социология полагает, что политические факторы являются их следствием и проявлением.
Один из создателей современной конфликтологии, немецкий социолог Р. Дарендорф в основу социальных конфликтов положил именно политические факторы: борьбу за власть, престиж, авторитет. Конфликт может возникнуть в любом сообществе, в любой социальной группе, где есть господствующие и подчиненные.
Причиной конфликта, по мнению Р. Дарендорфа и его последователей, является стремление к доминированию. Обычно дается такое толкование этому положению: человеческие существа от природы склонны формировать иерархии социального доминирования и бороться за приобретенные позиции в группе, общности и т. д. Иерархия социального доминирования, включая в себя определенную степень достижения социального доминирования, при конкретных предпосылках может привести к конфликту. Следовательно, социальный конфликт – это порождение социального неравенства. Неравенство социальных позиций означает неодинаковый доступ к ресурсам развития индивидов, социальных групп или сообщества людей.
П.А. Сорокин указывал на связь конфликта с удовлетворением потребностей людей. Источник конфликтов лежит в подавлении базовых потребностей человека, без удовлетворения которых он не может существовать, прежде всего потребностей в пище, одежде, жилье, самосохранении, самовыражении, творчестве, свободе. Вместе с тем он отмечал, что важны не сами по себе потребности, но и средства их удовлетворения, доступ к соответствующим видам деятельности, который обусловлен социальной организацией общества. Именно в этой связи возникает вопрос не только о равенстве и неравенстве в уровне благосостояния, но и о сопоставлении жизненных шансов разных социальных групп.
Основными субъектами конфликта являются крупные социальные группы. Поскольку их потребности, интересы, цели, притязания могут реализоваться через использование власти, постольку в конфликтах непосредственное участие принимают такие политические организации, как государственный аппарат, партии, парламентские фракции, «группы давления» и т. д. Именно они являются выразителями воли больших социальных групп и основными носителями социальных интересов. Социальный конфликт в конечном счете принимает форму не конфликта больших социальных групп (массы выходят на улицу лишь в редкие моменты наивысшего обострения ситуации), а конфликта политических, этнических и других лидеров, которые действуют на основе сформировавшихся в том или ином обществе механизмов.