Пустые и ярко освещенные каюты по обе стороны главного коридора, одновременно открытые кораблем по команде Тарк, оставляли тягостное впечатление. Стерилизация лишила жилые ячейки налета индивидуальности, накопленной в сожительстве с прежними обитателями. В выскобленных оболочках искусственных сот больше не осталось запахов, не присущих пластику и сплавам. Так пахнут новые корабли, но Вест-Ник таковым не был, и этот диссонанс пугал, ведь еще несколько дней назад в этих отсеках обитали живые существа.
У капитанской каюты Си-Ти остановился. Тарк сотоварищи увлеченно колдовали над стеновой панелью дальше по коридору. Гражданский специалист опустил ящик, прислушиваясь к ощущениям. Чувства невидимого присутствия больше не возникало. Симеон-Тимофей неуверенно вошел внутрь и закрыл глаза, чтобы сосредоточиться, но то ли патрульные спугнули паранойю, либо безвестный соглядатай, если таковой существовал в реальности, бесследно исчез. Торговец удачей покинул каюту со смесью облегчения и разочарования. Послевкусием странного коктейля было недоумение: он словно только что побывал в отсеке, в который досель и не заглядывал.
Верхняя палуба наконец закончилась и люди остановились у перехода к нижним уровням. Тарк многозначительно подняла голову, безошибочно определяя местонахождение камеры визуального контроля, по которой центральная система корабля могла наблюдать за группой. Веснушка с многозначительным видом постучал костяшками пальцев по сомкнутой диафрагме люка.
– Отопритеся, отворитеся, – фальцетом пропел он, заговорщицки подмигнув гражданскому. – Ваша мать пришла – молока принесла[4]!
Вест-Ник распознал сигнатуры[5] и послушно распахнул зев, распечатывая трюм. Изнутри мрачного чрева пахнуло металлом и едким душком химикатов. С щелчками вспыхнули люминесцентные лампы, окрашивая пространство в холодную, мертвенную гамму. Под ногами еле слышно хрустел иней, придавая корабельному брюху схожесть со склепом.
Вглубь и в стороны насколько хватало глаз тянулись ряды вертикально установленных глыб правильной формы из зеленоватого прозрачного льда, прозрачного настолько, чтобы разглядеть запечатанных в них невольников. Десятки, сотни узнаваемых фигур, очертания которых не перепутаешь с другими видами. Корабельное брюхо было набито замороженными человеческими телами. Си-Ти поежился и покосился на сопровождающих. Живые в ледяном паноптикуме были лишними.
– Добро пожаловать в морг, – мрачно проскрипел Штоф, сумев передать интонацией, насколько ему неприятно находиться в трюме. Тарк наградила его ледяным взглядом и молча вошла в лес искусственных торосов. Киборг исторгнул вздох, сопровождаемый щелчками и хрипом, и тяжело потопал следом, увлекая Веснушку. Си-Ти на негнущихся ногах поплелся в хвосте. Он опустил взгляд, концентрируясь на мысли, что не хотел бы сбиться с воображаемой тропы, проложенной патрульными, но что-то все же заставило поднять голову.