Корабль как ни в чем не бывало выпустил патрульных из трюма, показал пустой мостик и позволил перепрограммировать себя так, чтобы люки между отсеками мог открыть только оставшиеся патрульные и Си-Ти. Навигационные программы утверждали, что судно движется по верному маршруту и по заложенному еще в порту графику. Данными об инциденте в трюме головная система не располагала, словно ничего и не произошло, а записей с камер она без команды не вела.
– Статус Командного: высший приоритет, – как на духу заверила головная система. – Неисполнение приказов исключено.
Патрульные не верили, но результаты тотальной проверки, устроенной киборгом, убеждали в обратном. Тарк еще больше мрачнела. Симеон-Тимофей хмурился: число ледяных капсул соответствовало тому, с которым Вест-Ник покидал порт, и это никак не сходилось с простым арифметическим вычитанием одного размороженного, чье тело продолжало покоиться на холодной палубе трюма. И куда, горячие звезды, исчез конопатый, а?
– Он там!
Странный, но недвусмысленный ответ на заданный космосу вопрос Си-Ти получил после тревожного сна, в трясину которого засосало через несколько часов после исчезновения Веснушки. Наверное, поэтому специалист по репутации не сразу осмыслил значение услышанного.
Говорил киборг – его дребезжащий голос Симеон-Тимофей узнал сразу. В кают-компании патрульного не было: увечный объяснялся по удаленной связи. Свое восклицание Штоф адресовал Тарк, которая настойчиво требовала объяснить, почему патрульный оказался не на камбузе, куда направлялся, а у переходного шлюза.
– Веснушка! – киборг ткнул пальцем в сторону внешнего люка и жутковато улыбнулся в камеру живой половиной лица. В настоящем глазу бесновался призрак безумия. Огонек искусственного ока пульсировал, словно в голове патрульного тикала бомба: – Ему холодно, надо бы впустить.
– Отставить! – возопила Тарк, но киборг ее не слышал. Он развернулся – плавным движением, как на шарнирах – и активировал внешний люк. В следующую секунду вакуум слизнул патрульного, оставив переходную камеру пустой. Палуба под ногами чуть задрожала. Вест-Ник сделал несколько корректирующих выхлопов, возвращаясь на прежнюю траекторию, с которой его сбила декомпрессия.
– Вест-Ник, человек за бортом! – закричала Тарк и корабль послушно лег в разворот. Маневр был бессмысленным: шансов на спасение киборга не было. Вакуум и космическая радиация убийственны для сложной и нежной органики, но возвращение за товарищем имело ценность иной природы. Человек, шагнувший в виртуальность, сросшийся с машиной, а кое-где – Си-Ти бывал на таких планетах – принявший чуждую хомо форму, по-прежнему цеплялся за материальное тело, прочно связывая его с реальным существованием. Альтернативного бытия человек еще не отыскал.